Non mi considero un mangiatore schizzinoso, ma ci sono certe cose che proprio non riesco a ingoiare. Il sedano crudo, per esempio, o il coriandolo. Un’altra è la banana matura. Quando le banane diventano giallo brillante o iniziano ad avere quelle orribili macchie marroni, lascia perdere. Devo buttare via tutto il mazzo. Non sopporto nemmeno l’odore. L’unico momento in cui posso mangiare la frutta è quando la buccia è ancora verdastra – almeno sulle punte.

A quanto pare, non è così che molti dei miei amici mangiano le loro banane. Sono stato coinvolto in diverse conversazioni accese sul livello di maturazione ottimale – così ho deciso di indagare su questo e chiamare alcuni scienziati. C’è un momento migliore per mangiare una banana? Cambia qualcosa nel frutto man mano che matura?

Prima di tutto, chiariamo che sto parlando solo di banane Cavendish. Questo è praticamente l’unico tipo di banana che si può trovare negli Stati Uniti – almeno per ora. La Cavendish è stata spazzata via da una malattia chiamata Tropical Race 4, e questo perché la Cavendish non ha praticamente alcuna diversità genetica. Ma in tutto il mondo esistono centinaia di specie di banane – con forme, gusti e colori diversi. Sì, le banane rosse esistono.

Le banane sono note per essere ricche di nutrienti – in particolare potassio, vitamina C, vitamina B6 e fibre. Quando il frutto matura, la concentrazione di questi nutrienti non cambia, dice David Levitsky, professore di nutrizione e psicologia alla Cornell University. L’unica cosa che cambia è che l’amido si trasforma in zucchero – principalmente fruttosio e glucosio. Quindi più si aspetta, più la banana avrà un sapore dolce. Questo non significa che mangiare una banana più verde sia più sano, perché il tuo sistema digestivo alla fine trasformerà comunque l’amido in zucchero, dice Levitsky. Quindi il conteggio delle calorie non cambia.

Tuttavia, mangiare una banana più verde potrebbe avere qualche leggero beneficio aggiunto per la salute. Questo perché contiene solo un po’ di più di un amido chiamato amido resistente, che gli esseri umani non possono digerire ma è amato dai tuoi batteri intestinali buoni. “È il tipo di materiale amidaceo di cui i batteri si nutrono”, dice Nicholas Gillitt, vicepresidente della ricerca sulla nutrizione e direttore del Dole Nutrition Institute. (Dole è uno dei più grandi produttori mondiali di frutta e verdura.)

Quindi, se i valori nutrizionali fondamentalmente non cambiano con la maturazione della banana, perché la banana è considerata matura e pronta da mangiare quando è giallo brillante e lentigginosa? (La guida ai colori delle banane Dole dice che la banana “giallo pieno” è quella con “un grande sapore da mangiare”, mentre il produttore di banane Chiquita dice che “alla maggior parte delle persone piacciono le loro banane quando la buccia è gialla o gialla con macchie marroni”). Potrebbe avere a che fare con gli standard alimentari che le compagnie di banane come Chiquita hanno stabilito prima che qualcuno negli Stati Uniti sapesse davvero cosa fossero le banane, dice Dan Koeppel, autore di Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World.

Le banane furono introdotte negli Stati Uniti come prodotto d’importazione intorno al 1876, quando furono anche esposte come frutta esotica alla Philadelphia Centennial Exhibition. Così all’inizio del secolo, le banane erano un frutto nuovo e gli americani non sapevano come mangiarle e quando, dice Koeppel. “Chiquita ha dovuto fare molto per creare interesse ed educare la gente sulle banane”, dice.

Prima di tutto, gli americani (e gli europei) hanno dovuto imparare che era giusto che le signore mangiassero frutti fallici, dice Koeppel. Alla fine del 1800, cartoline di signore ben vestite che mangiavano banane venivano distribuite ovunque. Altre foto mostravano signore vittoriane che tagliavano le banane con un coltello per sbarazzarsi della forma imbarazzante.

Allora, si doveva insegnare agli americani quando il frutto esotico tropicale è maturo e pronto da mangiare. E per questo, Chiquita ha fatto il jingle della Banana Chiquita, che ha colpito l’etere nel 1944; a volte è stato suonato 376 volte al giorno sulle stazioni radio in tutti gli Stati Uniti, dice il sito web della Chiquita. Ecco come faceva la canzone:

Sono la banana Chiquita e sono venuto a dire / Le banane devono maturare in un certo modo / Quando sono macchiate di marrone e hanno una sfumatura dorata / Le banane hanno il sapore migliore e sono le migliori per te.

Ecco una versione della canzone trasformata in cartone animato, che è apparsa nei cinema di tutti gli Stati Uniti, dice Bettina Stier Scatamachia, direttore del marketing di Chiquita.

Come le banane sono diventate un punto fermo nei cestini del pranzo, e le ricette del banana bread sono fiorite, il testo del jingle Chiquita è cambiato. Nel 1999, la canzone iniziò a sottolineare i benefici nutrizionali delle banane. Apparentemente 50 anni di consumo di banane avevano familiarizzato l’America con le fasi di maturazione del frutto.

Il problema è che non sono d’accordo con Chiquita (e non solo perché la compagnia era una delle più malvagie corporazioni del mondo). Quando le banane “sono macchiate di marrone e hanno una sfumatura dorata” voglio buttarle nel cestino. Ma va bene così. Il momento migliore per mangiare una banana dipende davvero dai vostri gusti. Levitsky, il professore di nutrizione alla Cornell, vuole che la sua banana sia di un giallo brillante; le macchie marroni vanno bene, ma non la poltiglia. La mia redattrice Liz Lopatto pensa che tutte le banane siano spazzatura. E a me piacciono verdastre – a volte così verdi che sbucciarle è difficile. Penso che tutti dovrebbero essere d’accordo con me, ma apparentemente alcuni non lo fanno.

“Se mangi una banana verde, è come mangiare una patata cruda”, dice Koeppel. “Se la mangi cruda, non sarà molto divertente per la gente”.

Aggiornamento 29 marzo 1:20PM ET: L’articolo è stato aggiornato per dire che Chiquita era una delle corporazioni più malvagie del mondo piuttosto che lo è ancora. Il 27 marzo, sono stato contattato da Reto Zangerl, un portavoce di Chiquita International, che mi ha detto che Chiquita “è cambiata e si è sviluppata negli ultimi 25 anni”, investendo per esempio nella sostenibilità. Come dice il link all’articolo del New York Times che fornisco, la storia travagliata della produzione di banane in America Latina appartiene alla United Fruit Company, che era il precursore della Chiquita.

Aggiornamento 31 maggio 10:00AM ET: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 25 marzo 2017 ed è stato aggiornato per includere il video.