Caro direttore,
Le conseguenze della pandemia di COVID-19 sono innegabilmente gravi. Al 18 aprile 2020, ci sono quasi 2,2 milioni di casi confermati e più di 146.000 morti di individui infetti registrati in tutto il mondo (Organizzazione Mondiale della Sanità, 2020). Inoltre, l’epidemia di COVID-19 può indirettamente aumentare il numero di morti perché i trattamenti delle persone con altre malattie pericolose per la vita possono essere rimandati e le persone che hanno altri problemi di salute possono evitare di visitare le strutture sanitarie per evitare di essere infettati. Alla fine, in tutto il mondo, ci si può quindi aspettare che il numero di vittime superi alcuni dei disastri naturali più letali della storia recente, tra cui lo tsunami dell’Asia orientale del 2004 (230.000 morti) e il terremoto di Haiti del 2010 (stima più alta: 316.000 morti). La pandemia e le politiche governative per contenere il suo impatto possono produrre ulteriori fattori di stress, ad esempio l’isolamento sociale, la perdita del lavoro, il rischio di infezione virale per alcuni lavoratori, malattie gravi, quarantena e ricovero in terapia intensiva.
Di conseguenza, come dimostrato in recenti studi pionieristici in Psychiatry Research, un aumento dei disturbi psichiatrici, tra cui ansia e depressione, sono comuni tra la popolazione generale nelle aree colpite da COVID-19 (ad esempio, Cao et al., 2020). Mentre gli aumenti dei problemi di salute mentale a seguito di disastri naturali ed epidemie virali sono stati precedentemente documentati, c’è storicamente meno attenzione per le risposte al lutto gravi, invalidanti e prolungate, definite lutto complicato o lutto prolungato (PG) (Eisma et al., 2019). Questo è almeno in parte dovuto al fatto che, fino a poco tempo fa, il lutto disturbato non era incluso come disturbo nei sistemi di classificazione psichiatrica. Nel 2018, questo è cambiato quando il disturbo da lutto prolungato (PGD) è stato aggiunto alla classificazione internazionale delle malattie undicesima edizione (ICD-11). Il PGD è caratterizzato da un angosciante e invalidante desiderio per il defunto e/o preoccupazione per il defunto, accompagnato da rabbia, senso di colpa e altri sintomi indicativi di un intenso dolore emotivo sperimentato per almeno 6 mesi dopo la perdita. Nel 2013, il 5° Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) ha incluso il Disturbo Persistente del Lutto Complesso nella sezione 3; questo sarà probabilmente sostituito da una diagnosi chiamata anche Disturbo da Lutto Prolungato nella sezione 2 della prossima revisione del DSM-5 (Boelen e Lenferink, 2020). Nonostante la scarsità di ricerche sul lutto dopo le epidemie virali globali, noi sosteniamo che ci sono almeno due ragioni per cui la pandemia COVID-19 può causare un aumento mondiale dei casi di PGD.
In primo luogo, i disastri con molte vittime generalmente portano a livelli più alti di sintomi di PG tra i sopravvissuti in lutto, rispetto a quelli osservati dopo altre modalità di morte. Inoltre, i sintomi di PG in questi sopravvissuti sono spesso distinti dai disturbi in comorbilità, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o la depressione (per una breve rassegna: Eisma et al., 2019). Per esempio, un anno dopo il terremoto del Sichuan, le analisi delle classi latenti hanno dimostrato che circa un quarto dei sopravvissuti al lutto ha sperimentato alti livelli di sintomi PTSD e PG e un altro quarto esclusivamente alti sintomi PG (Eisma et al., 2019). Date le notevoli somiglianze dei disastri con la pandemia di COVID-19 (cioè, un alto numero di morti, molti fattori di stress secondari, gravi interruzioni della società), prevediamo che tra le persone in lutto da questa pandemia si osserveranno schemi simili nei sintomi di salute mentale.
In secondo luogo, ci si può aspettare un aumento dei tassi di PGD considerando le circostanze di molte morti di COVID-19. I sintomi della PG sono tipicamente elevati quando le morti sono inaspettate, i tradizionali rituali di lutto (per esempio, dire addio, vedere e seppellire il corpo) sono assenti (Castle e Phillips, 2003), e manca il supporto sociale fisico (Lobb et al., 2010). Inoltre, a causa della politica governativa mirata alla pandemia, gli stessi potenziali fattori di rischio potrebbero anche aumentare la gravità del dolore delle persone i cui membri della famiglia sono morti per cause diverse dalla COVID-19.
Per concludere, nello sviluppo e nelle conseguenze della pandemia di COVID-19, prevediamo che, in tutto il mondo, la PGD diventerà una grande preoccupazione di salute pubblica. A condizione che la ricerca futura confermi queste previsioni scientificamente fondate, appare fondamentale anticipare una maggiore necessità di trattamenti efficaci di PGD. L’assistenza attualmente disponibile probabilmente non sarà sufficiente, poiché i trattamenti basati sull’evidenza per la DGP non sono ampiamente disponibili in tutto il mondo e potrebbe esserci una minore disponibilità di professionisti sanitari qualificati per fornire tali trattamenti durante la pandemia. Pertanto, dovremmo lavorare collettivamente per migliorare l’accessibilità degli interventi di PGD basati sull’evidenza, compresi i trattamenti cognitivo-comportamentali sia in formato faccia a faccia che online (per una revisione: Johannsen et al., 2019). È particolarmente vitale stimolare lo sviluppo e la diffusione di trattamenti di PGD basati su internet, poiché tali interventi possono essere applicati anche se la pandemia persiste per periodi di tempo prolungati.