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Jack e Jill si frequentano esclusivamente da circa un anno. All’inizio, sembrava un’accoppiata perfetta, ma da un po’ di tempo a questa parte, la relazione è stata poco brillante. Almeno, è così che la pensa Jack. Spesso sogna ad occhi aperti come sarebbe la sua vita se non fosse ancora legato a Jill. Non è che lei non gli piaccia. È solo che non pensa che siano fatti l’uno per l’altra. Può anche dire che lei gli è molto devota, ed è sicuro che lei sarebbe terribilmente ferita se lui la lasciasse. Così, almeno per il momento, Jack rimane con Jill.

Un tale scenario non è raro. Perché le persone rimangono anche se vorrebbero andarsene? Questa è la domanda che la psicologa dell’Università dello Utah Samantha Joel e i suoi colleghi hanno esplorato in un recente articolo pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology.

Prima di tutto, Joel e colleghi considerano diverse teorie attuali che cercano di spiegare come le persone prendono la decisione di rimanere in una relazione o lasciarla. La teoria più influente delle relazioni interpersonali è la teoria dell’interdipendenza, proposta per la prima volta dagli psicologi Harold Kelley e John Thibaut nel 1959. La teoria dell’interdipendenza propone che le persone pesano i costi e i benefici dell’essere in una relazione. Rimangono finché i benefici superano i costi, e se ne vanno quando i costi superano i benefici. Questo semplice modello fa un lavoro ragionevolmente buono nel predire le decisioni di restare/lasciare, ma solo se si tiene conto di tutti i costi e benefici, il che non è facile, perché abbiamo a che fare con le emozioni delle persone, e queste sono notoriamente difficili da quantificare.

Una revisione ampiamente accettata della teoria dell’interdipendenza è il modello dell’investimento, che cerca di tenere conto in modo più preciso dei costi e benefici di restare o lasciare. In particolare, il modello di investimento postula tre fattori che le persone prendono in considerazione quando pesano una decisione di restare o lasciare:

• Soddisfazione della relazione: Questo si riferisce alla sensazione generale che i benefici superano i costi. Finché si è soddisfatti della relazione, si rimane. Notate che questa parte del modello è la stessa della teoria dell’interdipendenza.
• Investimenti: Questo si riferisce ai beni tangibili e intangibili che avete contribuito alla relazione. Più a lungo una coppia è stata sposata, meno è probabile che divorzi. Questo è almeno in parte dovuto agli investimenti come la casa, i figli, le amicizie, i portafogli azionari e così via, che verrebbero persi o interrotti se la relazione venisse interrotta. Inoltre, le persone contano anche il tempo trascorso insieme, le esperienze emotive condivise, e così via, che hanno significato solo all’interno della relazione. In sintesi, anche se la soddisfazione della tua relazione è bassa, non è probabile che tu te ne vada se i tuoi investimenti nella relazione sono alti.
• Qualità delle alternative: Quando le persone lasciano le relazioni, spesso è perché hanno già trovato un partner alternativo, o perché credono di poter trovare qualcuno migliore del loro attuale partner sul mercato dell’accoppiamento. Per esempio, un dirigente d’azienda divorzierà dal suo coniuge da 20 anni per sposare la sua bella e giovane segretaria. Allo stesso modo, una giovane donna attraente lascerà il suo fidanzato fannullone, sicura di poter fare meglio di lui. I giovani, i belli e i ricchi hanno alternative, ma il resto di noi ha poche opzioni, e così spesso rimaniamo in relazioni insoddisfacenti, perché è il meglio che pensiamo di poter fare.

Come sottolineano i ricercatori, la teoria dell’interdipendenza e il modello di investimento presuppongono che le persone siano razionali e prendano decisioni che sono nel loro migliore interesse. Tuttavia, molte ricerche sulla psicologia del processo decisionale dimostrano che questo semplicemente non è vero.

Per prima cosa, le emozioni e i pregiudizi cognitivi spesso portano le persone a prendere decisioni che non sono buone per loro, almeno a lungo termine. Scelte alimentari sbagliate, l’uso di droghe e uno stile di vita sedentario sono tutti esempi comuni di scelte che sembrano buone al momento, ma hanno conseguenze devastanti a valle. Allo stesso modo, gli elettori spesso eleggono politici che attuano politiche che li danneggiano economicamente, perché quei funzionari appoggiano questioni chiave, come l’aborto o l’immigrazione, per le quali la gente prova forti emozioni.

Inoltre, anche quando l’opzione che promuove l’interesse personale è chiara, la gente spesso sceglie diversamente. Come sottolineano Joel e colleghi, questo accade spesso quando interagiamo con gli altri. Prendiamo in considerazione i sentimenti degli altri e spesso sacrifichiamo i nostri benefici per il loro bene. Questo è vero non solo per le relazioni strette come gli amici e la famiglia, ma anche nelle nostre interazioni con gli estranei. (Perché mai terreste una porta aperta per un’altra persona se il vostro obiettivo fosse quello di massimizzare il vostro interesse personale?

Il fatto che le persone non sono massimizzatori di interessi personali è dimostrato nel gioco del dittatore, una procedura di laboratorio che coinvolge due partecipanti. Lo sperimentatore dà a un partecipante – il dittatore – una somma di denaro e gli dice che può tenere tutto il denaro o darne una parte al suo partner. Pochissime persone tengono tutto il denaro per sé, e anche i bambini di 2 anni condividono con il loro partner. Joel e colleghi hanno ragionato sul fatto che le persone probabilmente considerano anche la situazione del loro partner quando prendono la decisione di rimanere o lasciare.

Per testare questa idea, hanno reclutato quasi 4.000 persone che erano in relazioni impegnate, ma stavano pensando di lasciare per partecipare a uno studio in due parti. Nella prima parte, i partecipanti hanno completato un lungo sondaggio che ha valutato i loro sentimenti sulla relazione in termini di tre componenti del modello di investimento: soddisfazione della relazione, investimento e qualità delle alternative.

I partecipanti hanno anche risposto a domande riguardanti altri due fattori che i ricercatori pensavano potessero giocare un ruolo nella decisione di rimanere o lasciare:

• Dipendenza dal partner: Agli intervistati è stato chiesto quanto pensavano che il loro partner fosse impegnato nella relazione e quanto pensavano che il loro partner sarebbe stato angosciato se lo avessero lasciato. Si ritiene che un’alta dipendenza dal partner possa far sentire una relazione importante anche se la soddisfazione non è alta.
• Forza comune: Questo è il grado in cui si pone un’alta priorità nel soddisfare i bisogni del partner. Si ritiene che un’alta forza comune possa anche rendere più difficile lasciare una relazione a causa della preoccupazione per il benessere del partner.

Nella parte 2 dello studio, i partecipanti hanno ricevuto un breve sondaggio settimanale via e-mail. La prima domanda era: “Lei e il suo partner state ancora insieme?” Se la risposta era “no”, il partecipante indicava se la decisione era propria, del partner o reciproca. Alla fine di 10 settimane, il 18% aveva riportato una rottura, mentre l’82% era ancora insieme.

Anche dopo aver tenuto conto di tutte le ragioni per rimanere o lasciare come postulato dal modello di investimento, c’erano ancora quelli che erano rimasti nella relazione anche se erano infelici. Come previsto, la dipendenza dal partner era un fattore importante in questi casi, ma solo se la persona aveva un alto livello di forza comunitaria. In altre parole, le persone che fanno della soddisfazione dei bisogni del loro partner una priorità nella relazione troveranno anche difficile lasciare quella relazione per paura di ferire l’altra persona.

Nel nostro esempio di apertura, Jack vuole lasciare Jill, ma non lo farà, perché non vuole causarle sofferenza. Lui crede che lei voglia ancora rimanere nella relazione, ma non ne è sicuro, perché non glielo ha mai chiesto. Potrebbe benissimo essere che lei sia infelice con la relazione tanto quanto lui.

Quando cerchiamo di leggere la mente del nostro partner e ci aspettiamo che lui legga la nostra, ci prepariamo all’infelicità. Le conversazioni sull’opportunità di terminare una relazione sono estremamente difficili, ma senza una discussione aperta e onesta, entrambi i partner dovranno affrontare l’infelicità di fingere all’infinito. Dopo un discorso a cuore aperto, Jack e Jill potrebbero decidere di comune accordo che è ora di iniziare a frequentare altre persone. E chi lo sa? Quella stessa conversazione potrebbe aiutarli a capire il valore della loro relazione – e dar loro la decisione di migliorarla.