La mattina vai al lavoro e la tua pianta sembra perfettamente felice, ma quando torni a casa, è triste e cadente. Allora perché le piante appassiscono? Di solito perché hanno sete!

Molte piante non legnose fanno affidamento quasi esclusivamente sulla pressione dell’acqua, o turgore, all’interno delle loro cellule per mantenerle erette. Tuttavia, le piante perdono costantemente acqua attraverso piccole aperture nelle loro foglie (chiamate stomi) in un processo noto come traspirazione. Mentre la traspirazione è vitale per la fotosintesi e aiuta a trasportare i nutrienti dalle radici al resto della pianta, la maggior parte dell’acqua assorbita dalle radici viene persa attraverso questo processo. In una giornata calda e secca (o dopo diversi giorni senza pioggia o irrigazione), la traspirazione fa perdere più acqua di quanta ne entri, e l’equilibrio idrico della pianta può essere sballato. Le cellule disidratate che collassano nelle foglie e negli steli non possono più rimanere erette, e la pianta comincia ad appassire. È interessante notare che l’appassimento serve anche a ridurre la perdita d’acqua, perché le foglie cadenti espongono meno superficie ai raggi evaporativi del sole. La maggior parte delle piante si riprende rapidamente quando gli viene data acqua, anche se una disidratazione prolungata può essere fatale o causare la morte delle foglie.

Ci sono anche una serie di malattie delle piante, conosciute collettivamente come “appassimento”, che causano l’appassimento e lo scolorimento delle piante. Queste infezioni possono essere causate da virus, batteri o funghi, e molte di queste malattie uccideranno la pianta se non trattate. Se una pianta appassita non si riprende dopo aver ricevuto l’acqua e in generale ha un aspetto malsano, la colpa potrebbe essere di uno di questi colpevoli. Molte importanti colture alimentari sono suscettibili alle malattie da appassimento, ma gli allevatori moderni hanno sviluppato ceppi e varietà resistenti per un certo numero di queste piante.

Infine, alcune piante, specialmente i legumi, appassiscono di notte – un fenomeno noto come nictinastia. Le foglie di molte di queste specie sono dotate di escrescenze simili a giunture chiamate pulvini, che permettono alle foglie o alle foglioline di appassire in risposta al buio e alla temperatura. La pressione del turgore nei pulvini è in gran parte regolata da un fotorecettore chimico che fa uscire l’acqua dalle articolazioni di notte e le riempie durante il giorno. Lo scopo di questo insolito adattamento non è chiaro, anche se studi genetici suggeriscono che potrebbe aiutare la crescita.