Chi era Nikola Tesla?

Nikola Tesla era un ingegnere e scienziato noto per aver progettato il sistema elettrico a corrente alternata (AC), che è il sistema elettrico predominante usato oggi in tutto il mondo. Ha anche creato la “bobina di Tesla”, che è ancora usata nella tecnologia radio.

Nato nell’odierna Croazia, Tesla venne negli Stati Uniti nel 1884 e lavorò brevemente con Thomas Edison prima che i due si separassero. Vendette diversi diritti di brevetto, compresi quelli per le sue macchine a corrente alternata, a George Westinghouse.

Prima vita

Tesla nacque a Smiljan, in Croazia, il 10 luglio 1856.

Tesla era uno dei cinque figli, compresi i fratelli Dane, Angelina, Milka e Marica. L’interesse di Tesla per le invenzioni elettriche fu stimolato da sua madre, Djuka Mandic, che inventava piccoli elettrodomestici nel suo tempo libero mentre suo figlio cresceva.

Il padre di Tesla, Milutin Tesla, era un prete serbo ortodosso e uno scrittore, e spinse il figlio ad entrare nel sacerdozio. Ma gli interessi di Nikola si concentravano sulle scienze.

Educazione

Dopo aver studiato alla Realschule di Karlstadt (più tardi rinominata Johann-Rudolph-Glauber Realschule Karlstadt) in Germania; all’Istituto Politecnico di Graz, in Austria; e all’Università di Praga durante gli anni 1870, Tesla si trasferì a Budapest, dove per un certo periodo lavorò alla Centrale del Telefono.

Fu a Budapest che Tesla ebbe per la prima volta l’idea del motore a induzione, ma dopo diversi anni passati a cercare di suscitare interesse per la sua invenzione, all’età di 28 anni Tesla decise di lasciare l’Europa per l’America.

Nikola Tesla vs. Thomas Edison

Nel 1884 Tesla arrivò negli Stati Uniti con poco più dei vestiti che aveva addosso e una lettera di presentazione al famoso inventore e magnate degli affari Thomas Edison, le cui opere elettriche a corrente continua stavano rapidamente diventando lo standard del paese.

Edison assunse Tesla, e i due uomini presto lavorarono instancabilmente uno accanto all’altro, apportando miglioramenti alle invenzioni di Edison.

Diversi mesi dopo, i due si separarono a causa di un rapporto conflittuale tra affari e scienza, attribuito dagli storici alle loro personalità incredibilmente diverse: Mentre Edison era una figura di potere che si concentrava sul marketing e sul successo finanziario, Tesla era commercialmente distaccato e in qualche modo vulnerabile.

Prima impresa da solo

Nel 1885, Tesla ricevette un finanziamento per la Tesla Electric Light Company e fu incaricato dai suoi investitori di sviluppare una migliore illuminazione ad arco. Dopo averlo fatto con successo, tuttavia, Tesla fu costretto ad abbandonare l’impresa e per un certo periodo dovette lavorare come operaio per sopravvivere.

La sua fortuna sarebbe cambiata due anni dopo quando ricevette un finanziamento per la sua nuova Tesla Electric Company.

Invenzioni

Nel corso della sua carriera, Tesla ha scoperto, progettato e sviluppato idee per una serie di importanti invenzioni – la maggior parte delle quali sono state ufficialmente brevettate da altri inventori – tra cui le dinamo (generatori elettrici simili a batterie) e il motore a induzione.

Fu anche un pioniere nella scoperta della tecnologia radar, della tecnologia dei raggi X, del controllo remoto e del campo magnetico rotante – la base della maggior parte delle macchine a corrente alternata. Tesla è più conosciuto per i suoi contributi all’elettricità AC e per la bobina di Tesla.

Sistema elettrico AC

Tesla ha progettato il sistema elettrico a corrente alternata (AC), che sarebbe rapidamente diventato il sistema di alimentazione preminente del XX secolo e da allora è rimasto lo standard mondiale. Nel 1887, Tesla trovò i fondi per la sua nuova Tesla Electric Company, ed entro la fine dell’anno, aveva depositato con successo diversi brevetti per invenzioni basate sulla corrente alternata.

Il sistema a corrente alternata di Tesla attirò presto l’attenzione dell’ingegnere e uomo d’affari americano George Westinghouse, che stava cercando una soluzione per rifornire la nazione di energia a lunga distanza. Convinto che le invenzioni di Tesla lo avrebbero aiutato a raggiungere questo obiettivo, nel 1888 acquistò i suoi brevetti per 60.000 dollari in contanti e azioni della Westinghouse Corporation.

Mentre cresceva l’interesse per un sistema a corrente alternata, Tesla e Westinghouse furono messi in concorrenza diretta con Thomas Edison, che era intento a vendere il suo sistema a corrente continua (DC) alla nazione. Una campagna di stampa negativa fu presto condotta da Edison, nel tentativo di minare l’interesse per l’energia AC.

Purtroppo per Edison, la Westinghouse Corporation fu scelta per fornire l’illuminazione alla World’s Columbian Exposition del 1893 a Chicago, e Tesla vi condusse dimostrazioni del suo sistema a corrente alternata.

Centrale idroelettrica

Nel 1895, Tesla progettò quella che fu una delle prime centrali idroelettriche a corrente alternata degli Stati Uniti, alle cascate del Niagara.

L’anno seguente, fu usata per alimentare la città di Buffalo, New York – un’impresa che fu molto pubblicizzata in tutto il mondo e contribuì a far sì che l’elettricità CA diventasse il sistema energetico mondiale.

Bobina di Tesla

Nel tardo XIX secolo, Tesla brevettò la bobina di Tesla, che gettò le basi per le tecnologie wireless ed è usata ancora oggi nella tecnologia radio. Il cuore di un circuito elettrico, la bobina di Tesla è un induttore usato in molte delle prime antenne di trasmissione radio.

La bobina funziona con un condensatore per far risuonare la corrente e la tensione da una fonte di alimentazione attraverso il circuito. Tesla stesso ha usato la sua bobina per studiare la fluorescenza, i raggi X, la radio, la potenza senza fili e l’elettromagnetismo nella terra e nella sua atmosfera.

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L’energia libera

Diventato ossessionato dalla trasmissione di energia senza fili, intorno al 1900 Tesla si mise al lavoro sul suo progetto più audace: costruire un sistema di comunicazione globale senza fili – da trasmettere attraverso una grande torre elettrica – per condividere informazioni e fornire energia gratuita in tutto il mondo.

Con il finanziamento di un gruppo di investitori che includeva il gigante finanziario J. P. Morgan, nel 1901 Tesla iniziò a lavorare seriamente al progetto dell’energia libera, progettando e costruendo un laboratorio con una centrale elettrica e una massiccia torre di trasmissione in un sito a Long Island, New York, che divenne noto come Wardenclyffe.

Tuttavia, tra i suoi investitori sorsero dei dubbi sulla plausibilità del sistema di Tesla. Poiché il suo rivale, Guglielmo Marconi – con il sostegno finanziario di Andrew Carnegie e Thomas Edison – continuava a fare grandi progressi con le sue tecnologie radio, Tesla non ebbe altra scelta che abbandonare il progetto.

Il personale di Wardenclyffe fu licenziato nel 1906, e nel 1915 il sito era stato pignorato. Due anni dopo Tesla dichiarò bancarotta e la torre fu smantellata e venduta come rottame per aiutare a pagare i debiti che aveva accumulato.

Raggio della morte

Dopo aver subito un esaurimento nervoso in seguito alla chiusura del suo progetto di energia libera, Tesla alla fine tornò a lavorare, principalmente come consulente.

Ma con il passare del tempo, le sue idee divennero progressivamente più stravaganti e poco pratiche. Divenne sempre più eccentrico, dedicando molto del suo tempo alla cura dei piccioni selvatici nei parchi di New York City.

Tesla attirò persino l’attenzione dell’FBI con i suoi discorsi sulla costruzione di un potente “raggio della morte”, che aveva ricevuto un certo interesse dall’Unione Sovietica durante la seconda guerra mondiale.

Come è morto Nikola Tesla?

Povero e solitario, Tesla morì di trombosi coronarica il 7 gennaio 1943, all’età di 86 anni a New York City, dove aveva vissuto per quasi 60 anni.

Tuttavia, l’eredità del lavoro che Tesla ha lasciato dietro di sé vive ancora oggi. Nel 1994, un cartello stradale che identifica “Nikola Tesla Corner” è stato installato vicino al sito del suo ex laboratorio di New York, all’incrocio tra la 40a strada e la 6a Avenue.

Film su Tesla

Diversi film hanno evidenziato la vita e le famose opere di Tesla, in particolare:

• Il segreto di Nikola Tesla, un film biografico del 1980 con Orson Welles nel ruolo di J. P. Morgan.
• Nikola Tesla, The Genius Who Lit the World, un documentario del 1994 prodotto dalla Tesla Memorial Society e dal Nikola Tesla Museum di Belgrado, Serbia.
• The Prestige, un film di finzione del 2006 su due maghi diretto da Christopher Nolan, con la rock star David Bowie che interpreta Tesla.

Tesla Motors & l’auto elettrica

Nel 2003, un gruppo di ingegneri ha fondato Tesla Motors, un’azienda automobilistica che porta il nome di Tesla, dedicata alla costruzione della prima auto a propulsione completamente elettrica. L’imprenditore e ingegnere Elon Musk ha contribuito con oltre 30 milioni di dollari a Tesla nel 2004 e ricopre il ruolo di CEO cofondatore dell’azienda.

Nel 2008, Tesla ha presentato la sua prima auto elettrica, la Roadster. Un veicolo sportivo ad alte prestazioni, la Roadster ha contribuito a cambiare la percezione di ciò che le auto elettriche potrebbero essere. Nel 2014, Tesla ha lanciato la Model S, un modello a basso prezzo che, nel 2017, ha stabilito il record mondiale di Motor Trend per l’accelerazione da 0 a 60 miglia all’ora in 2,28 secondi.

I progetti di Tesla hanno dimostrato che un’auto elettrica poteva avere le stesse prestazioni di marche di auto sportive a benzina come Porsche e Lamborghini.

Tesla Science Center e Wardenclyffe

Da quando Tesla ha rinunciato al suo progetto di energia libera, la proprietà di Wardenclyffe è passata in numerose mani. Diversi tentativi sono stati fatti per preservarla, ma nel 1967, 1976 e 1994 gli sforzi per farla dichiarare sito storico nazionale sono falliti.

Poi, nel 2008, un gruppo chiamato Tesla Science Center (TSC) è stato formato con l’intenzione di acquistare la proprietà e trasformarla in un museo dedicato al lavoro dell’inventore.

Nel 2009, il sito di Wardenclyffe è stato messo sul mercato per quasi 1,6 milioni di dollari, e per i prossimi anni, il TSC ha lavorato diligentemente per raccogliere fondi per il suo acquisto. Nel 2012, l’interesse del pubblico per il progetto ha raggiunto l’apice quando Matthew Inman di TheOatmeal.com ha collaborato con il TSC in una raccolta di fondi su Internet, ricevendo alla fine abbastanza contributi per acquisire il sito nel maggio 2013.

I lavori di restauro sono ancora in corso, e il sito è chiuso al pubblico “per il prossimo futuro” per motivi di sicurezza e conservazione, secondo il Tesla Science Center.