¿Quién era Nikola Tesla?

Nikola Tesla fue un ingeniero y científico conocido por diseñar el sistema eléctrico de corriente alterna (CA), que es el sistema eléctrico predominante utilizado en todo el mundo en la actualidad. También creó la «bobina de Tesla», que todavía se utiliza en la tecnología de radio.

Nacido en la actual Croacia, Tesla llegó a Estados Unidos en 1884 y trabajó brevemente con Thomas Edison antes de que ambos se separaran. Vendió varios derechos de patente, incluidos los de su maquinaria de corriente alterna, a George Westinghouse.

Vida temprana

Tesla nació en Smiljan, Croacia, el 10 de julio de 1856.

Tesla era uno de los cinco hijos, incluidos sus hermanos Dane, Angelina, Milka y Marica. El interés de Tesla por la invención eléctrica fue estimulado por su madre, Djuka Mandic, que inventaba pequeños electrodomésticos en su tiempo libre mientras su hijo crecía.

El padre de Tesla, Milutin Tesla, era un sacerdote ortodoxo serbio y escritor, y presionó para que su hijo se uniera al sacerdocio. Sin embargo, los intereses de Nikola se centraban en las ciencias.

Educación

Tesla se trasladó a Budapest tras estudiar en la Realschule, Karlstadt (que posteriormente pasó a llamarse Johann-Rudolph-Glauber Realschule Karlstadt) en Alemania; en el Instituto Politécnico de Graz, Austria; y en la Universidad de Praga durante la década de 1870, donde trabajó durante un tiempo en la Central Telefónica.

Fue durante su estancia en Budapest cuando se le ocurrió a Tesla la idea del motor de inducción, pero después de varios años de intentar ganar interés en su invento, a la edad de 28 años Tesla decidió abandonar Europa para ir a América.

Nikola Tesla vs. Thomas Edison

En 1884 Tesla llegó a Estados Unidos con poco más que la ropa que llevaba puesta y una carta de presentación al famoso inventor y magnate de los negocios Thomas Edison, cuyas obras eléctricas basadas en corriente continua se estaban convirtiendo rápidamente en el estándar del país.

Edison contrató a Tesla, y los dos hombres no tardaron en trabajar incansablemente el uno junto al otro, introduciendo mejoras en los inventos de Edison.

Varios meses más tarde, los dos se separaron debido a una relación científico-empresarial conflictiva, atribuida por los historiadores a sus personalidades increíblemente diferentes: Mientras que Edison era una figura poderosa que se centraba en el marketing y en el éxito financiero, Tesla era comercialmente ajeno y algo vulnerable.

Primera empresa en solitario

En 1885, Tesla recibió financiación para la Tesla Electric Light Company y sus inversores le encargaron que desarrollara una iluminación de arco mejorada. Sin embargo, después de hacerlo con éxito, Tesla se vio obligado a abandonar la empresa y durante un tiempo tuvo que trabajar como obrero manual para sobrevivir.

Su suerte cambiaría dos años después cuando recibió financiación para su nueva Tesla Electric Company.

Invenciones

A lo largo de su carrera, Tesla descubrió, diseñó y desarrolló ideas para una serie de importantes inventos -la mayoría de los cuales fueron patentados oficialmente por otros inventores-, entre ellos las dinamos (generadores eléctricos similares a las baterías) y el motor de inducción.

También fue pionero en el descubrimiento de la tecnología del radar, la tecnología de los rayos X, el control remoto y el campo magnético giratorio, la base de la mayoría de las máquinas de corriente alterna. Tesla es más conocido por sus contribuciones a la electricidad de corriente alterna y por la bobina de Tesla.

Sistema eléctrico de corriente alterna

Tesla diseñó el sistema eléctrico de corriente alterna (CA), que se convertiría rápidamente en el sistema de energía preeminente del siglo XX y ha seguido siendo el estándar mundial desde entonces. En 1887, Tesla encontró financiación para su nueva Tesla Electric Company y, a finales de año, había presentado con éxito varias patentes de inventos basados en la CA.

El sistema de corriente alterna de Tesla no tardó en llamar la atención del ingeniero y empresario estadounidense George Westinghouse, que buscaba una solución para suministrar energía a larga distancia a la nación. Convencido de que los inventos de Tesla le ayudarían a conseguirlo, en 1888 compró sus patentes por 60.000 dólares en efectivo y acciones de la Westinghouse Corporation.

A medida que crecía el interés por un sistema de corriente alterna, Tesla y Westinghouse se vieron en competencia directa con Thomas Edison, que pretendía vender su sistema de corriente continua (DC) a la nación. Edison no tardó en emprender una campaña de prensa negativa, en un intento de socavar el interés por la corriente alterna.

Desgraciadamente para Edison, la Westinghouse Corporation fue elegida para suministrar la iluminación en la Exposición Universal de Chicago de 1893, y Tesla realizó allí demostraciones de su sistema de corriente alterna.

Central hidroeléctrica

En 1895, Tesla diseñó la que fue una de las primeras centrales hidroeléctricas de corriente alterna de Estados Unidos, en las cataratas del Niágara.

Al año siguiente, se utilizó para suministrar energía a la ciudad de Búfalo (Nueva York), una hazaña que fue muy publicitada en todo el mundo y que contribuyó a que la electricidad de corriente alterna se convirtiera en el sistema energético mundial.

Bobina de Tesla

A finales del siglo XIX, Tesla patentó la bobina de Tesla, que sentó las bases de las tecnologías inalámbricas y que todavía se utiliza en la tecnología de radio. El corazón de un circuito eléctrico, la bobina de Tesla es un inductor utilizado en muchas de las primeras antenas de transmisión de radio.

La bobina funciona con un condensador para hacer resonar la corriente y el voltaje de una fuente de energía a través del circuito. El propio Tesla utilizó su bobina para estudiar la fluorescencia, los rayos X, la radio, la energía inalámbrica y el electromagnetismo en la tierra y su atmósfera.

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Energía libre

Obsesionado con la transmisión inalámbrica de energía, hacia 1900 Tesla se puso a trabajar en su proyecto más audaz: construir un sistema de comunicación global e inalámbrico -que se transmitiría a través de una gran torre eléctrica- para compartir información y proporcionar energía gratuita en todo el mundo.

Con la financiación de un grupo de inversores que incluía al gigante financiero J. P. Morgan, en 1901 Tesla comenzó a trabajar en el proyecto de energía libre en serio, diseñando y construyendo un laboratorio con una planta de energía y una enorme torre de transmisión en un sitio en Long Island, Nueva York, que se conoció como Wardenclyffe.

Sin embargo, surgieron dudas entre sus inversores sobre la plausibilidad del sistema de Tesla. Como su rival, Guglielmo Marconi -con el apoyo financiero de Andrew Carnegie y Thomas Edison- seguía haciendo grandes avances con sus propias tecnologías de radio, Tesla no tuvo más remedio que abandonar el proyecto.

El personal de Wardenclyffe fue despedido en 1906, y en 1915 el sitio había caído en la ejecución hipotecaria. Dos años más tarde, Tesla se declaró en bancarrota y la torre fue desmantelada y vendida como chatarra para ayudar a pagar las deudas que había acumulado.

Rayo de la muerte

Tesla, después de sufrir una crisis nerviosa tras el cierre de su proyecto de energía libre, volvió finalmente a trabajar, principalmente como consultor.

Pero con el paso del tiempo, sus ideas se volvieron progresivamente más extravagantes y poco prácticas. Se volvió cada vez más excéntrico, dedicando gran parte de su tiempo al cuidado de palomas salvajes en los parques de la ciudad de Nueva York.

Tesla llegó a llamar la atención del FBI al hablar de la construcción de un potente «rayo de la muerte», que había recibido cierto interés por parte de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial.

¿Cómo murió Nikola Tesla?

Pobre y recluido, Tesla murió de trombosis coronaria el 7 de enero de 1943, a la edad de 86 años en la ciudad de Nueva York, donde había vivido durante casi 60 años.

Sin embargo, el legado de la obra que Tesla dejó tras de sí sigue vivo hasta nuestros días. En 1994, se instaló una señal en la calle que identifica el «Rincón de Nikola Tesla» cerca del lugar donde se encontraba su antiguo laboratorio en Nueva York, en la intersección de la calle 40 y la 6ª Avenida.

Películas sobre Tesla

Varias películas han destacado la vida de Tesla y sus famosas obras, sobre todo:

• El secreto de Nikola Tesla, una película biográfica de 1980 protagonizada por Orson Welles como J. P. Morgan.
• Nikola Tesla, The Genius Who Lit the World (El genio que iluminó el mundo), un documental de 1994 producido por la Tesla Memorial Society y el Museo Nikola Tesla de Belgrado, Serbia.
• The Prestige, una película de ficción de 2006 sobre dos magos dirigida por Christopher Nolan, con la estrella del rock David Bowie interpretando a Tesla.

Tesla Motors &el coche eléctrico

En 2003, un grupo de ingenieros fundó Tesla Motors, una empresa automovilística que lleva el nombre de Tesla y que se dedicó a construir el primer coche de propulsión totalmente eléctrica. El empresario e ingeniero Elon Musk aportó más de 30 millones de dólares a Tesla en 2004 y es el consejero delegado cofundador de la empresa.

En 2008, Tesla presentó su primer coche eléctrico, el Roadster. El Roadster, un vehículo deportivo de altas prestaciones, contribuyó a cambiar la percepción de lo que podían ser los coches eléctricos. En 2014, Tesla lanzó el Model S, un modelo de menor precio que, en 2017, estableció el récord mundial de Motor Trend de aceleración de 0 a 100 kilómetros por hora en 2,28 segundos.

Los diseños de Tesla demostraron que un coche eléctrico podía tener las mismas prestaciones que los deportivos de gasolina de marcas como Porsche y Lamborghini.

El Centro Científico de Tesla y Wardenclyffe

Desde que Tesla renunció originalmente a su proyecto de energía libre, la propiedad de Wardenclyffe ha pasado por numerosas manos. Se han hecho varios intentos para preservarla, pero en 1967, 1976 y 1994 fracasaron los esfuerzos para que fuera declarada sitio histórico nacional.

Después, en 2008, se formó un grupo llamado Tesla Science Center (TSC) con la intención de comprar la propiedad y convertirla en un museo dedicado a la obra del inventor.

En 2009, el terreno de Wardenclyffe salió al mercado por casi 1,6 millones de dólares, y durante los siguientes años, el TSC trabajó diligentemente para recaudar fondos para su compra. En 2012, el interés del público por el proyecto alcanzó su punto álgido cuando Matthew Inman, de TheOatmeal.com, colaboró con el TSC en un esfuerzo de recaudación de fondos a través de Internet, recibiendo finalmente suficientes contribuciones para adquirir el sitio en mayo de 2013.

Los trabajos de restauración siguen en marcha y el lugar está cerrado al público «en un futuro previsible» por razones de seguridad y conservación, según el Tesla Science Center.