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È stato uno dei misteri del disastro nucleare giapponese in corso: Quanti danni ha inflitto il terremoto dell’11 marzo ai reattori di Fukushima Daiichi nei 40 minuti prima dell’arrivo del devastante tsunami? La posta in gioco è alta: se il terremoto da solo ha compromesso strutturalmente l’impianto e la sicurezza del suo combustibile nucleare, allora ogni altro reattore simile in Giappone è a rischio.

In tutti i mesi di bugie e disinformazione, una storia è rimasta: “Il terremoto ha messo fuori uso l’energia elettrica della centrale, fermando il raffreddamento dei reattori”, come ha detto il portavoce del governo Yukio Edano in una conferenza stampa del 15 marzo a Tokyo. La storia, che è stata ripetuta ancora e ancora, si riduce a questo: “dopo il terremoto, lo tsunami – un evento unico e imprevedibile – ha spazzato via i generatori di riserva della centrale, interrompendo tutto il raffreddamento e dando inizio alla catena di eventi che avrebbe causato il primo triplo meltdown al mondo.”

Ma se i tubi di ricircolo e di raffreddamento fossero scoppiati, si fossero rotti, avessero perso e si fossero rotti completamente dopo il terremoto – molto prima che l’onda di marea raggiungesse gli impianti, molto prima che l’elettricità andasse via? Questo sorprenderebbe poche persone che hanno familiarità con la quarantennale Unità 1, il nonno dei reattori nucleari ancora in funzione in Giappone.

Gli autori hanno parlato con diversi lavoratori dell’impianto che raccontano la stessa storia: Gravi danni alle tubature e ad almeno uno dei reattori prima che lo tsunami colpisse. Tutti hanno chiesto l’anonimato perché lavorano ancora nell’impianto o sono collegati alla TEPCO. Un lavoratore, un ingegnere di manutenzione sulla ventina che era al complesso di Fukushima l’11 marzo, ricorda sibili e perdite di tubi. “Ho visto personalmente dei tubi che si sono staccati e presumo che ce ne fossero molti altri rotti in tutto l’impianto. Non c’è dubbio che il terremoto ha fatto molti danni all’interno dell’impianto”, ha detto. “C’erano sicuramente dei tubi che perdevano, ma non sappiamo quali tubi – questo deve essere indagato. Ho anche visto che una parte del muro dell’edificio della turbina dell’unità 1 si è staccata. Quella crepa potrebbe aver colpito il reattore.”

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Le pareti del reattore sono abbastanza fragili, nota. “Se le pareti sono troppo rigide, possono rompersi sotto la minima pressione dall’interno, quindi devono essere frangibili perché se la pressione è mantenuta all’interno e c’è un accumulo di pressione, può danneggiare l’attrezzatura all’interno delle pareti, quindi deve essere permesso di uscire. È progettato per dare durante una crisi, altrimenti potrebbe essere peggio – questo potrebbe essere scioccante per gli altri, ma per noi è buon senso.”

Un secondo lavoratore, un tecnico sulla trentina, che era anche sul posto al momento del terremoto, ha raccontato quello che è successo. “Sembrava che il terremoto avesse colpito in due ondate, il primo impatto è stato così intenso che si poteva vedere l’edificio tremare, i tubi piegarsi, e in pochi minuti, ho visto i tubi scoppiare. Alcuni sono caduti dal muro. Altri si sono spezzati. Ero abbastanza sicuro che alcune delle bombole di ossigeno conservate sul posto fossero esplose, ma non ho visto di persona. Qualcuno ha urlato che dovevamo evacuare tutti e a me andava bene. Ma ero seriamente allarmato perché mentre me ne stavo andando mi è stato detto e ho potuto vedere che diversi tubi si erano aperti, compresi quelli che credo fossero tubi di alimentazione dell’acqua fredda. Questo significherebbe che il refrigerante non poteva arrivare al nucleo del reattore. Se non si riesce a far arrivare sufficientemente il refrigerante al nucleo, questo si scioglie. Non c’è bisogno di essere uno scienziato nucleare per capirlo.”

Mentre si dirigeva verso la sua macchina, ha potuto vedere che le pareti dell’edificio del reattore uno avevano già iniziato a crollare. “C’erano dei buchi. Nei primi minuti, nessuno pensava a uno tsunami. Stavamo pensando alla sopravvivenza.”

Un terzo lavoratore stava arrivando al lavoro in ritardo quando il terremoto ha colpito. “Ero in un edificio vicino quando il terremoto ha tremato. Dopo la seconda onda d’urto, ho sentito una forte esplosione quasi assordante. Ho guardato fuori dalla finestra e ho potuto vedere il fumo bianco proveniente dal reattore uno. Ho pensato tra me e me, ‘questa è la fine.'”

Quando l’operaio è arrivato in ufficio cinque o 15 minuti dopo, il supervisore ha ordinato a tutti di evacuare, spiegando, “c’è stata un’esplosione di alcuni serbatoi di gas nel reattore uno, probabilmente i serbatoi di ossigeno. Oltre a questo ci sono stati alcuni danni strutturali, i tubi sono scoppiati, la fusione è possibile. Per favore, mettetevi al riparo immediatamente”. (Va notato che ci sono state diverse esplosioni a Daiichi anche dopo il terremoto dell’11 marzo, una delle quali, ha dichiarato la TEPCO, “era probabilmente dovuta a un serbatoio di gas rimasto tra le macerie”.)

Tuttavia, mentre i dipendenti si preparavano ad uscire, è arrivato l’allarme tsunami. Molti di loro fuggirono all’ultimo piano di un edificio vicino al sito e aspettarono di essere salvati.

La ragione della riluttanza ufficiale ad ammettere che il terremoto ha causato danni strutturali diretti al reattore uno è ovvia. Katsunobu Onda, autore di TEPCO: The Dark Empire (東京電力・暗黒の帝国), che ha lanciato l’allarme sull’azienda nel suo libro del 2007 lo spiega così: “Se la TEPCO e il governo del Giappone ammettono che un terremoto può fare danni diretti al reattore, questo solleva sospetti sulla sicurezza di ogni reattore che gestiscono. Stanno usando una serie di reattori antiquati che hanno gli stessi problemi sistematici, la stessa usura delle tubature.”

In una storia precedente, Kei Sugaoka, un ingegnere giapponese che ha lavorato al sito dell’Unità 1, dice che non è stato sorpreso che una fusione sia avvenuta dopo il terremoto. Ha inviato al governo giapponese una lettera, datata 28 giugno 2000, per avvertirlo dei problemi esistenti. Il governo giapponese ha impiegato più di due anni per agire su quell’avvertimento. Il signor Sugaoka ha anche detto di aver visto tatuaggi yakuza su molti degli addetti alle pulizie. Intervistato il 23 maggio, ha dichiarato: “L’impianto aveva un sacco di problemi e l’approccio adottato è stato frammentario. La maggior parte dei lavori critici: lavori di costruzione, di ispezione e di saldatura sono stati affidati a dipendenti in subappalto con poca preparazione tecnica o conoscenza delle radiazioni nucleari. Non ricordo che ci sia mai stata un’esercitazione per disastri. I dipendenti della TEPCO non si sono mai sporcati le mani”.”

Onda nota: “Ho passato decenni a fare ricerche sulla TEPCO e le sue centrali nucleari e quello che ho trovato, e che i rapporti del governo confermano, è che i reattori nucleari sono forti solo quanto i loro anelli più deboli, e questi anelli sono le tubature”.”

Durante la sua ricerca, Onda ha parlato con diversi ingegneri che hanno lavorato nelle centrali TEPCO. Uno di loro gli ha detto che spesso le tubature non combaciano come dovrebbero secondo i progetti. In quel caso, l’unica soluzione era quella di usare macchinari pesanti per avvicinare i tubi abbastanza da poterli saldare. L’ispezione delle tubature era spesso sommaria e la parte posteriore dei tubi, che era difficile da raggiungere, veniva spesso ignorata. Poiché le ispezioni stesse erano generalmente sommarie e fatte con controlli visivi, era facile ignorarle. I lavori di riparazione erano affrettati; nessuno voleva essere esposto alle radiazioni nucleari più del necessario.

Onda aggiunge: “Quando ho visitato per la prima volta la centrale di Fukushima era una rete di tubi. Tubi sul muro, sul soffitto, per terra. Dovevi camminarci sopra, passare sotto – a volte ci sbattevi la testa. Era come un labirinto di tubi all’interno.”

Onda crede che non sia molto difficile spiegare ciò che è successo all’Unità 1 e forse anche agli altri reattori. “I tubi, che regolano il calore del reattore e trasportano il refrigerante, sono le vene e le arterie di una centrale nucleare; il nucleo è il cuore. Se i tubi scoppiano, i componenti vitali non arrivano al cuore e quindi si ha un infarto, in termini nucleari: meltdown. In termini più semplici, non si può raffreddare il nocciolo di un reattore se i tubi che trasportano il refrigerante e regolano il calore si rompono – non arriva al nocciolo.”

Tooru Hasuike, dipendente TEPCO dal 1977 al 2009 ed ex direttore generale della sicurezza della centrale di Fukushima, nota anche: “I piani di emergenza per un disastro nucleare alla centrale di Fukushima non menzionavano l’uso dell’acqua di mare per raffreddare il nucleo. Pompare acqua di mare nel nucleo significa distruggere il reattore. L’unica ragione per cui lo faresti è che non c’è altra acqua o refrigerante disponibile”

I problemi con i tubi fratturati, deteriorati e mal riparati e con il sistema di raffreddamento sono stati segnalati per anni. Nel 2002, le accuse di whistle-blower che TEPCO aveva deliberatamente falsificato i registri di sicurezza sono venute alla luce e la società è stata costretta a chiudere tutti i suoi reattori e ad ispezionarli, compresa la centrale di Fukushima Daiichi. Kei Sugaoka, un ispettore GE sul posto, ha informato per primo il cane da guardia nucleare del Giappone, la Nuclear Industrial Safey Agency (NISA) nel giugno del 2000. Non solo il governo del Giappone ha impiegato più di due anni per affrontare il problema e ha colluso nell’insabbiarlo, ma ha dato il nome dell’informatore alla TEPCO.

Nel settembre del 2002, la TEPCO ha ammesso di aver insabbiato i dati relativi alle crepe nei tubi di circolazione critici, oltre alle falsificazioni precedentemente rivelate. Nella loro analisi dell’insabbiamento, il Citizen’s Nuclear Information Center scrive: “Le registrazioni che sono state insabbiate avevano a che fare con crepe in parti del reattore note come tubi di ricircolo. Questi tubi sono lì per aspirare il calore dal reattore. Se questi tubi dovessero rompersi, si verificherebbe un grave incidente in cui il refrigerante fuoriesce. Dal punto di vista della sicurezza, queste sono attrezzature molto importanti. Sono state trovate crepe nella centrale di Fukushima Daiichi, reattore uno, reattore due, reattore tre, reattore quattro, reattore cinque”. Le crepe nei tubi non erano dovute a danni da terremoto, ma alla semplice usura dell’uso a lungo termine.

Il 2 marzo, nove giorni prima della fusione, la Nuclear Industrial Safety Agency (NISA) ha dato alla TEPCO un avvertimento sulla sua mancata ispezione di pezzi critici dell’impianto, tra cui le pompe di ricircolo. TEPCO ha ricevuto l’ordine di fare le ispezioni, eseguire le riparazioni se necessario e dare un rapporto alla NISA il 2 giugno. Il rapporto non è confermato essere stato depositato in questo momento.

I problemi non erano solo con le tubature. Anche i serbatoi di gas del sito sono esplosi dopo il terremoto. L’esterno dell’edificio del reattore ha subito danni strutturali. C’era un po’ di caos. Non c’era nessuno veramente qualificato per valutare le perdite radioattive perché, come ammette l’Agenzia per la sicurezza industriale nucleare, dopo l’incidente tutti gli ispettori in loco sono fuggiti dal sito. E il terremoto e lo tsunami hanno rotto la maggior parte delle attrezzature di monitoraggio, quindi c’erano poche informazioni disponibili sulle radiazioni in seguito.

Prima dell’alba del 12 marzo, i livelli dell’acqua al reattore hanno cominciato a precipitare e le radiazioni a salire. La fusione era in corso. Il comunicato stampa della TEPCO rilasciato il 12 marzo poco dopo le 4 del mattino affermava: “la pressione all’interno del vaso di contenimento è alta ma stabile”. C’era una nota nascosta nel comunicato che a molti è sfuggita. “Secondo il Chunichi Shinbun e altre fonti, poche ore dopo il terremoto sono stati misurati livelli estremamente alti di radiazioni nell’edificio del reattore uno. I livelli erano così alti che se si passasse un giorno intero esposto ad essi sarebbe fatale. Dopo che il governo giapponese ha costretto la TEPCO a rilasciare centinaia di pagine di documenti relativi all’incidente in maggio, Bloomberg ha riferito il 19 maggio che un allarme radiazioni è scattato a 1,5 chilometri dal reattore numero uno l’11 marzo alle 15:29, pochi minuti prima che lo tsunami raggiungesse la centrale. La TEPCO non ha negato la possibilità che ci sia stata una significativa perdita di radiazioni prima del blackout. Hanno affermato che l’allarme potrebbe aver semplicemente funzionato male.

L’11 marzo, alle 21:51, per ordine dell’amministratore delegato, l’interno dell’edificio del reattore è stato dichiarato zona di non accesso. Intorno alle 23, i livelli di radiazione per l’interno dell’edificio della turbina, che si trovava accanto al reattore, hanno raggiunto livelli orari da 0,5 a 1,2 mSv. La fusione era già in corso.

Strano a dirsi, mentre la TEPCO ha poi insistito che la causa della fusione è stata lo tsunami che ha messo fuori uso i sistemi di alimentazione di emergenza, alla conferenza stampa delle 19:47 dello stesso giorno la TEPCO ha dichiarato che la fusione è stata causata dallo tsunami. Alla conferenza stampa della TEPCO delle 19:47 dello stesso giorno, il portavoce, in risposta alle domande della stampa sui sistemi di raffreddamento, ha dichiarato che l’attrezzatura per la circolazione dell’acqua di emergenza e i sistemi di raffreddamento del nucleo del reattore avrebbero funzionato anche senza elettricità.

In qualche momento tra le 4 e le 6 del mattino del 12 marzo, Masao Yoshida, il direttore dell’impianto ha deciso che era il momento di pompare acqua di mare nel nucleo del reattore e lo ha comunicato alla TEPCO. L’acqua di mare non è stata pompata fino a ore dopo l’esplosione di idrogeno, più o meno alle 20:00 di quel giorno. A quel punto, era probabilmente già troppo tardi.

Il 15 maggio, la TEPCO ha fatto qualche passo avanti per ammettere almeno alcune di queste affermazioni in un rapporto chiamato “Reactor Core Status of Fukushima Daiichi Nuclear Power Station Unit One”. Il rapporto ha detto che potrebbero esserci stati danni pre-tsunami alle strutture chiave, compresi i tubi. “Questo significa che le rassicurazioni dell’industria in Giappone e all’estero che i reattori erano robusti sono ora saltate”, ha detto Shaun Burnie, un consulente indipendente di rifiuti nucleari. “Solleva domande fondamentali su tutti i reattori in zone ad alto rischio sismico.”

Come sottolinea Burnie, TEPCO ha anche ammesso la massiccia fusione del combustibile –16 ore dopo la perdita del refrigerante, e 7-8 ore prima dell’esplosione nell’unità 1. “Poiché devono aver saputo tutto questo – la loro decisione di inondare con massicci volumi d’acqua garantirebbe un’ulteriore massiccia contaminazione – comprese le perdite nell’oceano.”

Nessuno sa esattamente quanti danni sono stati fatti all’impianto dal terremoto, o se questo danno da solo spiegherebbe la fusione. Tuttavia, le testimonianze oculari e i dati della TEPCO stessa indicano che il danno è stato significativo. Tutto questo nonostante il fatto che lo scuotimento sperimentato nell’impianto durante il terremoto era all’interno delle specifiche di progetto approvate. Dice Hasuike: “Cosa è successo veramente alla centrale nucleare di Fukushima Daiicihi per causare una fusione? TEPCO e il governo del Giappone hanno fornito molte spiegazioni. Non hanno senso. L’unica cosa che non hanno fornito è la verità. È ora che lo facciano”.

Jake Adelstein è un giornalista investigativo, consulente e autore di Tokyo Vice: An American Reporter On The Police Beat In Japan. È anche un membro del consiglio del Polaris Project Japan, con sede a Washington, che combatte il traffico di esseri umani e lo sfruttamento di donne e bambini nel commercio del sesso. David McNeill scrive per The Irish Times, The Independent e altre pubblicazioni. Ha tenuto corsi di giornalismo alla Sophia University ed è un coordinatore di Japan Focus. Stephanie Nakajima ha contribuito a questo articolo.

Foto tramite Reuters.

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