Mansa Musa (Musa I del Mali) fu il sovrano del regno del Mali dal 1312 d.C. al 1337 d.C. Durante il suo regno, il Mali era uno dei regni più ricchi dell’Africa, e Mansa Musa era tra gli individui più ricchi del mondo. L’antico regno del Mali si estendeva su parti dell’odierno Mali, Senegal, Gambia, Guinea, Niger, Nigeria, Ciad, Mauritania e Burkina Faso. Mansa Musa sviluppò città come Timbuktu e Gao in importanti centri culturali. Portò anche architetti dal Medio Oriente e da tutta l’Africa per progettare nuovi edifici per le sue città. Mansa Musa trasformò il regno del Mali in un sofisticato centro di apprendimento nel mondo islamico.
Mansa Musa salì al potere nel 1312 d.C., dopo che il re precedente, Abu Bakr II, scomparve in mare. Mansa Abu Bakr II era partito con una grande flotta di navi per esplorare l’Oceano Atlantico e non fece più ritorno. Mansa Musa ereditò un regno che era già ricco, ma il suo lavoro nell’espandere il commercio rese il Mali il regno più ricco dell’Africa. Le sue ricchezze provenivano dall’estrazione di importanti depositi di sale e oro nel regno del Mali. L’avorio di elefante era un’altra importante fonte di ricchezza.
Quando Mansa Musa andò in pellegrinaggio (hajj) alla Mecca nel 1324 d.C., il suo viaggio attraverso l’Egitto fece molto scalpore. Il regno del Mali era relativamente sconosciuto al di fuori dell’Africa occidentale fino a questo evento. Gli scrittori arabi dell’epoca dissero che viaggiò con un entourage di decine di migliaia di persone e decine di cammelli, ognuno dei quali trasportava 136 chilogrammi d’oro. Mentre era al Cairo, Mansa Musa incontrò il Sultano d’Egitto e la sua carovana spese e regalò così tanto oro che il valore complessivo dell’oro diminuì in Egitto per i successivi 12 anni. Le storie della sua favolosa ricchezza raggiunsero persino l’Europa. L’Atlante Catalano, creato nel 1375 d.C. dai cartografi spagnoli, mostra l’Africa occidentale dominata da una rappresentazione di Mansa Musa seduto su un trono, con una pepita d’oro in una mano e un bastone d’oro nell’altra. Dopo la pubblicazione di questo atlante, Mansa Musa si cementò nell’immaginario mondiale come una figura di stupenda ricchezza.
Dopo il suo ritorno dalla Mecca, Mansa Musa iniziò a rivitalizzare le città del suo regno. Costruì moschee e grandi edifici pubblici in città come Gao e, soprattutto, Timbuktu. Timbuktu divenne un importante centro universitario islamico durante il XIV secolo grazie agli sviluppi di Mansa Musa. Mansa Musa portò nel suo regno architetti e studiosi da tutto il mondo islamico e la reputazione del regno del Mali crebbe. Il regno del Mali raggiunse la sua massima estensione nello stesso periodo, un regno vivace e ricco grazie all’espansione e all’amministrazione di Mansa Musa.
Mansa Musa morì nel 1337 e fu succeduto dai suoi figli. La sua abile amministrazione lasciò il suo impero benestante al momento della sua morte, ma alla fine l’impero andò in pezzi. Ben dopo la sua morte, Mansa Musa è rimasto impresso nell’immaginazione del mondo come un simbolo di ricchezza favolosa. Tuttavia, le sue ricchezze sono solo una parte della sua eredità, ed è anche ricordato per la sua fede islamica, la promozione dell’erudizione e il patrocinio della cultura in Mali.