La curcuma, pianta naturale, ha molti poteri curativi ma deve essere usata con attenzione per evitare effetti collaterali indesiderati, anche pericolosi. Anche se è stata chiamata una “radice miracolosa”, la “spezia della vita”, e una cura promettente per tutto, dall’artrite ai problemi digestivi al diabete, gli integratori di curcuma non sono una panacea per tutti.

Secondo Ania Grimone, LAc, CH, un agopuntore ed erborista cinese presso l’Osher Center for Integrative Medicine alla Northwestern Medicine, gli effetti collaterali della curcuma tendono ad essere lievi e possono includere nausea, disturbi di stomaco, o aggravamento dei sintomi GERD (malattia da reflusso gastroesofageo). Ma alcune persone dovrebbero evitare del tutto la curcuma. Per esempio, la curcuma è un fluidificante del sangue, quindi quelli che prendono anticoagulanti come il warfarin non dovrebbero prenderla. La curcuma è anche uno stimolante uterino, quindi non dovrebbe essere usata durante la gravidanza perché potrebbe causare contrazioni. Altri che dovrebbero evitare la curcuma includono:

• Le madri che allattano al seno (non esistono dati sulla sua sicurezza nelle madri che allattano o nei bambini))
• Quelli che prendono farmaci antidiabetici (abbassa lo zucchero nel sangue)
• Le persone che sono carenti di ferro e che prendono integratori di ferro (la curcuma può impedire l’assorbimento del ferro)
• Persone in chemioterapia (può diminuire l’effetto della ciclofosfamide, un farmaco antitumorale comunemente usato)

Membro della famiglia dello zenzero, la curcuma è una pianta a bassa crescita originaria del sud-est asiatico. Il suo ingrediente attivo – la curcumina – si trova nella radice della pianta, che viene macinata in una polvere giallo brillante. Questa polvere è stata usata come spezia culinaria ed erba medicinale in Asia, e in particolare in India, per più di 4.000 anni. È meglio conosciuta come antiossidante e per le sue proprietà antinfiammatorie.

Negli ultimi anni, l’uso della curcuma ha guadagnato popolarità negli Stati Uniti, in quanto i consumatori cercano alternative più sicure e meno costose ai farmaci da banco e farmaceutici. Secondo l’American Botanical Council, la curcuma è stata l’integratore a base di erbe più venduto nei negozi di alimenti naturali e sanitari dal 2013 al 2017, e da allora ha preso il secondo posto solo a causa delle vendite alle stelle di CBD.

Nella sua pratica con sede a Chicago, Grimone consiglia abitualmente ai suoi clienti di prendere la curcuma in forma di capsule come parte di un piano di trattamento integrativo per affrontare condizioni infiammatorie come il mal di schiena e l’artrite. A volte, può suggerire la curcuma come parte di una strategia preventiva per i pazienti preoccupati per l’infiammazione, la funzione immunitaria o il rischio di malattie cardiache. In questo caso, Grimone può raccomandare 500 milligrammi di curcuma al giorno – anche se, come altri professionisti, preferisce concentrarsi su questioni come la nutrizione, l’esercizio e la gestione dello stress come prima linea di difesa.

Alternativa alle pillole del dolore

Da parte sua, Grimone usa abitualmente la curcuma al posto dei FANS, per evitare gli effetti collaterali dei farmaci. Qualche anno fa, per esempio, Grimone stava facendo un’escursione in Europa quando è caduta e si è lussata la rotula. Raggiungendo il suo kit di pronto soccorso, Grimone ha immediatamente avvolto il ginocchio in una benda elastica, ha messo una crema topica anti-infiammatoria, e ha preso 4.000 milligrammi di curcuma in forma di capsule. (Una dose terapeutica è spesso da 1.000 a 2.000 milligrammi al giorno, ma dosi più elevate possono essere tranquillamente tollerate sotto la supervisione di un operatore sanitario, dice). Grimone ha continuato a prendere circa 4.000 milligrammi di curcuma al giorno per i prossimi sette giorni e mai completamente sviluppato infiammazione nel suo ginocchio. Ancora meglio, stava facendo escursioni il giorno dopo il suo infortunio – con l’aiuto di bastoni da passeggio.

Grimone somministra la curcuma anche a suo figlio adolescente, che corre in una squadra di corsa campestre. Suo figlio torna spesso dall’allenamento con i muscoli doloranti, così Grimone gli dà la curcuma due volte al giorno per due o tre giorni, in un dosaggio basato sul suo peso di 130 libbre. Questo si prende cura del suo dolore muscolare e allevia la necessità di FANS, dice. Se usati per un periodo di tempo prolungato, i FANS possono causare effetti collaterali come problemi ai reni o sanguinamento dello stomaco e ulcere. Allo stesso tempo, non sembrano esserci dati affidabili su quanta curcuma sia troppa quando viene presa come integratore.

La ricerca sulla curcuma

“I prodotti botanici non hanno lo stesso sostegno finanziario dei farmaci farmaceutici, quindi non sempre si ottengono i grandi studi clinici”, dice Randy Horwitz, MD, PhD, professore di medicina presso l’Università di Arizona College of Medicine e direttore medico del Andrew Weil Center for Integrative Medicine, a Tucson. “Ma la curcuma è stata usata in Asia per secoli, e c’è un buon record di sicurezza a sostegno.”

Nonostante l’impennata nell’uso della curcuma, il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) è stato lento ad approvarla completamente. “I risultati preliminari della ricerca di laboratorio suggeriscono che la curcumina, una sostanza chimica che si trova nella curcuma, può avere proprietà anti-infiammatorie, ma nonostante la sua lunga storia di utilizzo per i disturbi infiammatori, non ci sono prove sufficienti per sostenere l’uso di integrazione di curcuma per questi disturbi”, si legge. Eppure, il NCCIH continua a finanziare studi che indagano le proprietà curative della curcuma e ha precedentemente sovvenzionato la ricerca su queste condizioni:

COVID-19

Un rapporto del 2020 sulla rivista Phytotherapy Research descrive vari mezzi con cui la curcumina può essere utile sia per la prevenzione che per il trattamento della COVID-19. Gli autori notano che gli effetti antivirali e inti-infiammatori della curcumina, tra gli altri potenziali benefici, la rendono un buon candidato nella lotta contro la COVID-19, con studi clinici necessari per dimostrare la sua efficacia.

Artrite reumatoide (RA)

Janet Funk, MD, e i suoi colleghi del BIO5 Institute finanziato dal NCCIH presso l’Università dell’Arizona, a Tucson, hanno creato sintomi nei topi che imitano quelli dei sintomi RA negli esseri umani. In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno trattato i ratti con diverse preparazioni e dosaggi di estratti di curcuma. Alcuni degli animali hanno ricevuto il trattamento prima di sviluppare i sintomi simili all’AR, e altri dopo. All’epoca, il Dr. Funk ha scoperto che un certo tipo di estratto di curcuma sembrava bloccare le vie infiammatorie associate all’AR nei ratti, ed era più efficace quando veniva somministrato prima dell’inizio dell’infiammazione.

In un’analisi pubblicata nel Journal of Medicinal Food, i ricercatori hanno esaminato otto studi clinici sugli estratti di curcuma e curcumina per il trattamento dei sintomi dell’osteoartrite, la forma più comune di artrite, e l’artrite reumatoide. Sulla base dei risultati di queste prove, i ricercatori hanno concluso che l’estratto di curcuma che fornisce 1.000 milligrammi di curcumina al giorno può aiutare a ridurre il dolore e l’infiammazione dell’artrite.

Malattia di Alzheimer

Nel 2009, il NCCIH ha parzialmente finanziato uno studio che ha esaminato l’impatto di due integratori alimentari sui processi chimici legati alla malattia di Alzheimer nel cervello. Un integratore era l’olio di pesce, ricco dell’acido grasso omega-3 DHA; l’altro era la curcumina, un componente della curcuma. Durante lo studio, i ricercatori hanno alimentato i topi del modello di malattia di Alzheimer con una dieta regolare o grassa. Ad alcuni dei topi sono stati dati anche supplementi di olio di pesce e/o curcumina. Per un periodo di quattro mesi, i ricercatori hanno scoperto che i topi con la dieta ricca di grassi hanno mostrato un aumento dei processi chimici legati alla malattia di Alzheimer nel loro cervello, ma che l’olio di pesce e la curcumina – da soli o in combinazione – hanno contrastato questo effetto. I ricercatori hanno anche scoperto che gli integratori hanno migliorato le prestazioni cognitive dei topi sulla dieta ad alto contenuto di grassi, come è stato misurato da quanto bene hanno ricordato un labirinto.

Più recentemente, un articolo 2021 pubblicato sulla rivista Molecule ha riassunto i risultati degli studi umani degli effetti della curcumina sulle malattie neurodegenerative, compreso il morbo di Alzheimer. I ricercatori sottolineano gli studi che mostrano un rischio 4,4 volte inferiore di Alzheimer nel gruppo di età 70-79 in India rispetto a quel gruppo di età negli Stati Uniti. L’assunzione regolare di curcuma nella dieta indiana è considerata la ragione principale di questo effetto protettivo apparente in India.

Nonostante questi risultati, sono necessari ulteriori studi per determinare se la curcuma può aiutare a prevenire o trattare il morbo di Alzheimer negli esseri umani.

Osteoporosi

Una sperimentazione clinica pubblicata sulla rivista World Neurosurgery ha testato se l’assunzione di curcumina ogni giorno per sei mesi potrebbe proteggere contro lo sviluppo di osteoporosi in 100 persone con lesioni del midollo spinale. L’osteoporosi, una malattia che porta a ossa sottili e fragili, è un problema comune per le persone con lesioni del midollo spinale a causa della perdita di mobilità. Metà del gruppo di studio ha ricevuto quotidianamente la curcumina e metà ha ricevuto un placebo. Alla fine del periodo di studio, le persone che hanno preso la curcumina hanno mostrato miglioramenti significativi nella densità minerale ossea, mentre il gruppo placebo ha mostrato un calo di questo indicatore. I ricercatori hanno concluso che nel complesso il trattamento con la curcumina ha diminuito significativamente la progressione dell’osteoporosi.

Un altro studio di laboratorio, finanziato in parte dal NCCIH, ha esaminato se la curcuma può avere proprietà protettive delle ossa. I ricercatori hanno testato due estratti di curcuma contenenti diverse quantità di curcuminoidi in ratti femmina le cui ovaie erano state rimosse chirurgicamente. (Questa procedura provoca cambiamenti associati alla menopausa, compresa la perdita ossea). I ricercatori hanno iniettato ai ratti un estratto di curcuma arricchito (94% di curcuminoidi in peso) o non arricchito (41% di curcuminoidi), tre volte a settimana per due mesi. I test hanno dimostrato che mentre l’estratto di curcuma non arricchito non ha avuto effetti protettivi sulle ossa, l’estratto di curcuma arricchito di curcuminoidi ha impedito fino al 50% della perdita ossea e ha preservato la struttura e la connettività delle ossa.

Sono necessarie ulteriori ricerche cliniche per valutare se l’uso di prodotti a base di curcuminoidi derivati dalla curcuma può proteggere dall’osteoporosi negli esseri umani – e in particolare nelle donne in post-menopausa per le quali la perdita ossea è un problema.

Studi in corso

Oltre a questi studi, il National Institutes of Health cita nel suo database più di 130 studi clinici che stanno studiando l’efficacia della curcuma su condizioni come la depressione, osteoartrite, psoriasi, sindrome metabolica (un insieme di sintomi che possono portare al diabete, malattie cardiache e altri problemi), gengivite, e disturbi digestivi, tra cui colite ulcerosa e colon irritabile rispetto agli integratori.

Leggi gli ingredienti

La curcuma può essere usata per speziare i cibi o sorseggiata come tè, come è stato per secoli in Asia. Può essere aggiunta a curry, zuppe, sformati e molti altri piatti come parte di una dieta sana. Ma se non ti piace il sapore della curcuma o vuoi una spinta di salute più concentrata, scegli un integratore, dice il dottor Horwitz. Attenzione, però, a non esagerare e consumare prodotti con curcuma e prendere anche un integratore. “Penso che sarebbe difficile ingerire ‘troppo’”, nota il dottor Horwitz. “Ma la mia ipotesi è che ingerire troppo di molte spezie comuni può causare lievi effetti collaterali, come disturbi di stomaco, nausea o diarrea.”

Quando fate shopping di curcuma, cercate prodotti che dicano “standardizzato per il 95% di curcuminoidi” e che elenchino il pepe nero o la piperina tra i loro ingredienti. (I prodotti fabbricati con “tecnologia fitosoma” – come elencato sull’etichetta – hanno anche tassi di assorbimento più elevati.

Siccome i prodotti botanici come la curcuma non sono regolati dalla FDA così rigorosamente come i farmaci, i consumatori dovrebbero cercare prodotti certificati da NSF International o dalla convenzione farmacopea degli Stati Uniti, aggiunge il dottor Horwitz. Questi gruppi assicurano la sicurezza del prodotto e degli ingredienti. Potete anche cercare le recensioni dei prodotti su ConsumerLab.com, una società di test indipendente, o chiedere al vostro fornitore di assistenza sanitaria per le raccomandazioni.

Controllate la vostra dose

Molti prodotti alla curcuma hanno una raccomandazione suggerita di 500 milligrammi, presi due volte al giorno con il cibo. Ma non c’è una quantità fissa per tutti, quindi parlate con il vostro medico per discutere il giusto dosaggio per voi. La tua dose dipenderà dalla tua salute generale, dalla condizione che stai cercando di trattare (o prevenire), e dalla risposta del tuo corpo agli integratori. Quando viene usata come metodo di trattamento preventivo o come aggiunta ai farmaci, la curcuma può fornire proprietà curative – proprio come ha fatto in modo sicuro per secoli.