La storia è nota: il 14 aprile 1865, l’attore John Wilkes Booth assassinò il presidente Abraham Lincoln al Ford’s Theater. Lincoln morì la mattina dopo in una pensione di fronte al teatro. Booth fuggì – temporaneamente – ma fu ucciso 12 giorni dopo in Virginia.

Quello che è meno noto è che Booth non ha sempre pianificato di uccidere Lincoln. Infatti, il piano originale dell’attore non era quello di sferrare un colpo mortale. Voleva rapire Lincoln, portarlo a Richmond e scambiarlo con soldati confederati allora detenuti nelle prigioni dell’Unione.

Come Booth scrisse a suo cognato, John S. Clarke, il 25 novembre 1864: “Il mio amore (per come stanno le cose oggi) è solo per il Sud. Né lo ritengo un disonore nel tentare di fare per lei un prigioniero di quest’uomo a cui deve così tanta miseria.”

Nel 1864, il generale Ulysses S. Grant aveva bloccato tutti gli scambi di prigionieri tra l’Unione e la Confederazione nel tentativo di diminuire la capacità militare della Confederazione. La Confederazione non aveva così tanta forza lavoro come l’Unione, quindi ogni soldato contava. Booth disse questo all’aspirante co-cospiratore John Surratt: “Noi non possiamo risparmiare un solo uomo, mentre il governo degli Stati Uniti è disposto a lasciare che i propri soldati rimangano nelle nostre prigioni perché non ha bisogno di uomini. Ho una proposta da sottoporvi, che penso che se riusciremo a realizzare, porterà allo scambio desiderato.”

Per realizzare il suo piano, Booth arruolò l’aiuto di sei uomini: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold e Lewis Powell (Payne). Arnold e O’Laughlin erano vecchi amici di Booth. Atzerodt era noto per aver aiutato le spie confederate attraverso il fiume Potomac. Surratt aiutava spesso i servizi segreti confederati, e sapeva tutto sui percorsi segreti nel Maryland meridionale usati dalle spie confederate per entrare e uscire da Washington. Powell aveva la forza fisica per sopraffare il presidente di un metro e novanta. Herold conosceva i percorsi mal mappati che esistevano sotto D.C.

Gli uomini erano motivati da un’imperitura lealtà alla Confederazione – qualcosa a cui anche chi era fedele all’Unione poteva riferirsi, come John Surratt opinò anni dopo.

“E ora invertiamo il caso. Dove c’è un giovane del Nord con una scintilla di patriottismo nel suo cuore che non si sarebbe unito con entusiastico ardore a qualsiasi impresa per la cattura di Jefferson Davis e portarlo a Washington? Non ce n’è uno che non avrebbe potuto farlo. E così sono stato guidato da un sincero desiderio di aiutare il Sud a conquistare la sua indipendenza”

Un piano era quello di catturare Lincoln mentre stava guardando uno spettacolo al Ford’s Theater. Avrebbero rapito il presidente nel suo palco, l’avrebbero calato sul palco e portato fuori dal teatro. Questo piano non fu mai attuato perché alcuni degli uomini lo ritennero irrealizzabile.

Un altro complotto era quello di catturare il presidente mentre era in viaggio verso la Soldiers’ Home. Situata a diverse miglia dalla Casa Bianca in quella che allora era la parte rurale di Washington County del Distretto, la Soldiers’ Home era la residenza principale di Lincoln durante i caldi mesi estivi. Il presidente spesso prendeva una carrozza lì con poca o nessuna protezione, rendendolo un bersaglio vulnerabile.

Questi non furono gli unici complotti per rapire Lincoln. Anche due membri dell’esercito della Confederazione avevano piani per rapire il presidente. Uno era Joseph Walker Taylor, il nipote dell’ex presidente Zachary Taylor. L’altro era il colonnello Bradley T. Johnson. Nessuno dei due fu portato a termine e non si sa se Booth ne fosse a conoscenza.

Anche se complottavano, Booth e i suoi cospiratori erano alla ricerca di nuove opportunità. Il 17 marzo 1865, a Booth fu detto che il presidente stava andando al Campbell Military Hospital a vedere uno spettacolo teatrale.

Come ricordò Surratt, “La notizia ci raggiunse solo circa tre quarti d’ora prima dell’orario stabilito, ma la nostra comunicazione fu così perfetta che fummo subito in sella per andare all’ospedale”

Il gruppo si incontrò in un vicino ristorante per definire i dettagli. Avrebbero fermato la carrozza mentre Lincoln tornava a casa dopo lo spettacolo e avrebbero sopraffatto il presidente e il suo autista. Entrambi gli uomini sarebbero stati ammanettati e portati dall’altra parte del fiume Potomac attraverso il Maryland meridionale.

“Eravamo sicuri che tutta la cavalleria della città non avrebbe mai potuto sopraffarci”, spiegò Surrat. Il gruppo aveva cavalli veloci, conoscenza della campagna e aveva pianificato di liberarsi della carrozza una volta usciti da D.C.

Dopo la riunione, Booth decise di andare all’ospedale per assicurarsi che tutto fosse pronto. Con sua sorpresa e delusione, Lincoln non era lì. Si scoprì che il Presidente era ad una cerimonia al National Hotel.

Dopo questo tentativo fallito, alcuni del gruppo si arresero. Come spiegò Surratt: “Subito dopo ci siamo convinti che non potevamo rimanere ancora a lungo scoperti e che dovevamo abbandonare la nostra impresa”. Lasciò Washington ed era in Canada a metà aprile. Allo stesso modo, Arnold e O’Laughlin lasciarono Washington e tornarono alle loro case a Baltimora. Nessuno dei due fu coinvolto nell’assassinio.

Quando stava pianificando il rapimento, Booth mostrò pochi segni di voler uccidere il presidente. Solo una volta accennò a questo quando si riunì con il suo gruppo. L’idea fu rifiutata rapidamente e Booth si scusò dicendo che “aveva bevuto troppo champagne”

Tuttavia, dopo il fallimento del piano di rapimento a marzo e la cattura di Richmond da parte dell’Unione all’inizio di aprile, l’atteggiamento di Booth sembrò cambiare. Thomas T. Eckert, l’assistente del segretario alla guerra dal 1865 al 1867, testimoniò che Powell disse che Booth mostrò la sua intenzione di uccidere il presidente durante i festeggiamenti che seguirono la caduta di Richmond.

“Il presidente fece un discorso quella sera da una delle finestre della Casa Bianca, e lui e Booth erano nel terreno di fronte”, disse Ecker. “Booth cercò di convincerlo a sparare al Presidente mentre era alla finestra, ma lui disse a Booth che non avrebbe corso un tale rischio; che se ne andò allora e camminò intorno alla piazza, e che Booth osservò: ‘Questo è l’ultimo discorso che farà mai'”

Come sappiamo, Booth e gli altri co-cospiratori portarono a termine il piano di assassinio la sera del 14 aprile 1865. Mentre scappava dal teatro quella notte, Booth lasciò alcuni effetti personali, compresa una lettera di Arnold, che esortava alla pazienza:

“Arriverà ancora un tempo più propizio. Non agite in modo avventato o affrettato”, scrisse Arnold. “Soppesate tutto quello che ho detto e, come uomo razionale e amico, non potete censurare o rimproverare la mia condotta. Confido sinceramente che questo, né qualsiasi altra cosa che dovrà o potrà accadere, sarà mai un ostacolo per obliterare la nostra precedente amicizia e attaccamento.”

Booth, a quanto pare, sentiva che il tempo della pazienza era passato.