- March 16, 2019
- Di Zawn Villines
Il sistema limbico è un insieme di strutture cerebrali che svolge un ruolo nelle emozioni, in particolare quelle che si sono evolute precocemente e che svolgono un ruolo importante nella sopravvivenza.
La ricerca ha collegato il sistema limbico ai sentimenti di motivazione e ricompensa, all’apprendimento, alla memoria, alla risposta di lotta o fuga, alla fame, alla sete e alla produzione di ormoni che aiutano a regolare il sistema nervoso autonomo. Il sistema nervoso autonomo supporta le funzioni automatiche e non coscienti come la sete, la fame, la frequenza cardiaca e la regolazione dell’orologio interno del corpo.
Che cos’è il sistema limbico?
Il sistema limbico non è un organo specifico o una parte del corpo, ma piuttosto un gruppo di strutture cerebrali che lavorano insieme.
Comprende l’ippocampo e l’amigdala, ognuno dei quali è in realtà una coppia di organi ai lati del cervello. Gli ippocampi svolgono ruoli importanti nella memoria, nell’apprendimento, nella memorizzazione delle informazioni a lungo termine e nel ragionamento spaziale. Le amigdale aiutano il corpo ad elaborare le emozioni. Aiutano anche ad attribuire un significato emotivo ai ricordi. Problemi con uno di questi organi possono influenzare la memoria, l’apprendimento e la regolazione emotiva.
Il sistema limbico include anche l’ipotalamo. Questo organo svolge un ruolo in una miriade di funzioni rilasciando ormoni che aiutano a sostenere l’omeostasi, la capacità del corpo di mantenere condizioni relativamente costanti. Altri organi del sistema limbico includono i neuroni, i gangli della base, porzioni della corteccia prefrontale, il giro cingolato e l’area tegmentale ventrale.
Cosa fa il sistema limbico?
Il sistema limbico agisce come un centro di controllo per le funzioni consce e inconsce, regolando molto di ciò che il corpo fa. In qualche modo, collega la mente al corpo, colmando il divario tra le esperienze psicologiche e fisiologiche. Per esempio, attivando la risposta di lotta o fuga, il sistema limbico innesca una risposta fisica alle esperienze emotive come la paura. Il sistema limbico agisce come un centro di controllo per le funzioni consce e inconsce, regolando gran parte di ciò che il corpo fa.
Ricompensa, motivazione e dipendenza
La ricerca suggerisce che i sentimenti di motivazione e ricompensa hanno origine nell’area tegmentale ventrale (VTA), un gruppo di neuroni che si collega al nucleo accumbens nei gangli della base. Questi neuroni rilasciano dopamina, un neurotrasmettitore che supporta le sensazioni di piacere.
In un cervello sano, la dopamina aiuta le persone a sentirsi motivate a imparare, incontrare nuove persone o provare nuove esperienze. L’abuso di droghe e alcol, tuttavia, può cambiare il funzionamento del sistema limbico. Le droghe agiscono sulla dopamina e, nel tempo, il rilascio di dopamina può creare dipendenza. Col tempo, la dipendenza può esaurire le riserve di dopamina del cervello, rendendo difficile provare piacere senza droghe. Questo è il motivo per cui molte persone con dipendenze trovano poco sollievo da attività che una volta erano piacevoli.
Risposte emotive
L’amigdala e l’ippocampo lavorano insieme per regolare le emozioni, soprattutto le emozioni evolutivamente “vecchie” che giocano un ruolo nella sopravvivenza – l’amore per i propri figli, l’aggressività, la paura e l’ansia.
Insieme, questi due organi aiutano anche il cervello a interpretare il contenuto emotivo dei ricordi. L’amigdala assegna un significato emotivo ai ricordi e aiuta il cervello a formare ricordi basati sulla paura. L’ippocampo aiuta a formare ricordi sensoriali, che sono ricordi associati a input sensoriali. Quando l’odore di una mela croccante o l’aria calda della spiaggia riporta alla mente ricordi di un’estate passata, l’ippocampo ne è responsabile.
Lotta o fuga
Il sistema limbico aiuta il corpo a rispondere alle emozioni intense di paura e rabbia attivando la risposta di lotta o fuga. Questa risposta è anche chiamata a volte la risposta di lotta, fuga o congelamento, grazie a nuove prove che suggeriscono il ruolo del congelamento in risposta al pericolo.
Quando l’amigdala percepisce una minaccia, attiva il sistema limbico per prepararsi a gestire la minaccia. Le ghiandole surrenali rilasciano ormoni come l’epinefrina che aumentano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, migliorano il flusso di sangue ai muscoli e agli organi ed elevano la frequenza respiratoria.
A breve termine, la risposta di lotta o fuga può essere salvavita. Nel tempo, tuttavia, lo stress cronico può attivare il sistema limbico in un modo che danneggia il corpo. Il rilascio a lungo termine di epinefrina e di altri ormoni può danneggiare i vasi sanguigni, causare la pressione alta e cambiare l’appetito.
Memoria
L’amigdala e l’ippocampo aiutano il cervello a formare nuovi ricordi, immagazzinarli, recuperarli e dare un senso al loro contenuto emotivo. L’ippocampo è particolarmente importante nella formazione della memoria a lungo termine. Supporta anche la memoria spaziale e il ragionamento spaziale.
Ormoni che influenzano le funzioni automatiche
Gli ormoni sono i messaggeri chimici del corpo, inviando un segnale da un’area al corpo in risposta all’input ambientale e ad altre informazioni.
L’ipotalamo rilascia ormoni che giocano un ruolo in una vasta gamma di emozioni, tra cui dolore, fame, sete, piacere, sentimenti sessuali, rabbia e aggressività. Aiuta anche il corpo a mantenere uno stato di omeostasi regolando il sistema nervoso autonomo. Alcuni esempi di questa funzione includono:
- Prendendo informazioni dal nervo vago sulla pressione sanguigna e su quanto è pieno lo stomaco. Usando queste informazioni, rilascia sostanze chimiche che regolano l’appetito e la pressione sanguigna.
- Raccogliere informazioni dalla formazione reticolare del tronco cerebrale sulla temperatura e poi usarle per gestire la risposta del corpo al caldo o al freddo.
- Regola l’orologio interno del corpo, il ritmo circadiano, in base alla luce, al buio e ad altri input sensoriali.
Attenzione e apprendimento
Aiutando il cervello a formare nuovi ricordi, il sistema limbico aiuta il corpo a imparare e ricordare le informazioni. Gioca anche un ruolo nella regolazione dell’attenzione cognitiva. La ricerca suggerisce, per esempio, che il giro cingolato focalizza l’attenzione del cervello su eventi emotivamente significativi. Il cingolo anteriore può anche aiutare con i tentativi coscienti di controllare le emozioni.
Alcune ricerche suggeriscono che le persone con deficit di attenzione e iperattività (ADHD) hanno ippocampi più grandi. Questo potrebbe essere il tentativo del corpo di compensare i problemi con la capacità dell’ippocampo di regolare l’attenzione.
Il cervello produce nuovi neuroni dalle cellule staminali nell’ippocampo, suggerendo che l’ippocampo e i sentimenti e i ricordi che supporta possono cambiare con nuove esperienze. Questa capacità dell’ippocampo di cambiare nel tempo supporta la capacità di imparare cose nuove. La ricerca sul cervello delle persone con Alzheimer e altre demenze ha scoperto che la malattia attacca l’ippocampo. Questo può spiegare perché la demenza compromette così rapidamente la capacità di imparare cose nuove, anche se i ricordi di vecchia data rimangono intatti.
Il sistema limbico è dinamico, cambia con gli input dall’ambiente di una persona. L’esperienza cambia questa importante regione del cervello, e questo può aiutare a spiegare perché le esperienze psicologiche e fisiologiche delle persone cambiano nel tempo. Anche la terapia può cambiare il sistema limbico allenando il cervello ad elaborare le informazioni in modo diverso, assegnando nuove emozioni a vecchi ricordi o sostenendo un cliente nella gestione dello stress cronico.
Molti disturbi possono danneggiare il sistema limbico. Anche i ricordi e le esperienze sono importanti. La terapia può aiutare le persone a dare un senso a queste esperienze, migliorare alcuni effetti dello stress cronico, aiutare una persona a gestire meglio le proprie emozioni, e potenzialmente anche ridurre il rischio di disturbi legati allo stress come le malattie cardiovascolari.
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