- Março 16, 2019
- Por Zawn Villines
O sistema límbico é um conjunto de estruturas cerebrais que desempenha um papel nas emoções, particularmente aquelas que evoluíram cedo e que desempenham um papel importante na sobrevivência.
A investigação tem ligado o sistema límbico a sentimentos de motivação e recompensa, aprendizagem, memória, a luta ou resposta de voo, fome, sede e produção de hormonas que ajudam a regular o sistema nervoso autónomo. O sistema nervoso autônomo suporta funções automáticas e não-conscientes como sede, fome, frequência cardíaca e regulação do relógio interno do corpo.
O que é o sistema límbico?
O sistema límbico não é um órgão específico ou parte do corpo, mas sim um grupo de estruturas cerebrais que trabalham em conjunto.
Inclui o hipocampo e a amígdala, cada um dos quais é na verdade um par de órgãos em ambos os lados do cérebro. Os hipocampos desempenham papéis importantes na memória, na aprendizagem, no armazenamento de informação a longo prazo e no raciocínio espacial. As amígdalas ajudam o corpo a processar as emoções. Elas também ajudam a atribuir significado emocional às memórias. Problemas com qualquer um destes órgãos podem afetar a memória, aprendizagem e regulação emocional.
O sistema límbico também inclui o hipotálamo. Este órgão desempenha um papel nas inúmeras funções liberando hormônios que ajudam a manter a homeostase – a capacidade do corpo de manter condições relativamente consistentes. Outros órgãos do sistema límbico incluem os neurônios, os gânglios basais, porções do córtex pré-frontal, o giro cingulado e a área tegmental ventral.
O que o sistema límbico faz?
O sistema límbico atua como um centro de controle para funções conscientes e inconscientes, regulando muito do que o corpo faz. Em alguns aspectos, ele conecta a mente ao corpo, fazendo a ponte entre as experiências psicológicas e fisiológicas. Por exemplo, ao activar a luta ou resposta de voo, o sistema límbico desencadeia uma resposta física às experiências emocionais, como o medo. O sistema límbico atua como um centro de controle das funções conscientes e inconscientes, regulando muito do que o corpo faz.
Reward, Motivation, and Addiction
Research suggests that feelings of motivation and reward originate in the ventral tegmental area (VTA), um grupo de neurônios que se conecta ao núcleo acumbens nos gânglios basais. Esses neurônios liberam dopamina, um neurotransmissor que suporta sensações de prazer.
Em um cérebro saudável, a dopamina ajuda as pessoas a se sentirem motivadas a aprender, conhecer novas pessoas, ou tentar novas experiências. O abuso de drogas e álcool, porém, pode mudar o funcionamento do sistema límbico. As drogas actuam sobre a dopamina e, com o tempo, a libertação de dopamina pode tornar-se viciante. Com o tempo, o vício pode esgotar as reservas de dopamina do cérebro, tornando difícil sentir prazer sem drogas. É por isso que muitas pessoas com vícios encontram pouco alívio de atividades que antes eram agradáveis.
Respostas emocionais
A amígdala e o hipocampo trabalham juntos para regular as emoções, especialmente evolutivamente as emoções “velhas” que desempenham um papel na sobrevivência – amor pelas crianças, agressão, medo e ansiedade.
Todos juntos, estes dois órgãos também ajudam o cérebro a interpretar o conteúdo emocional das memórias. A amígdala atribui um significado emocional às memórias e ajuda o cérebro a formar memórias baseadas no medo. O hipocampo ajuda a formar memórias sensoriais, que são memórias associadas à entrada sensorial. Quando o cheiro de uma maçã crocante ou ar quente da praia traz de volta memórias de um verão longínquo, o hipocampo é responsável.
Luta ou Vôo
O sistema límbico ajuda o corpo a responder a emoções intensas de medo e raiva, ativando a luta ou resposta de vôo. Esta resposta também é às vezes chamada de luta, vôo ou resposta de congelamento, graças a novas evidências sugerindo o papel do congelamento em resposta ao perigo.
Quando a amígdala percebe uma ameaça, ela ativa o sistema límbico para se preparar para lidar com a ameaça. As glândulas supra-renais libertam hormonas como a epinefrina que aumentam a pressão arterial e a frequência cardíaca, melhoram o fluxo sanguíneo para os músculos e órgãos e elevam a frequência respiratória.
A curto prazo, a luta ou resposta de voo pode salvar vidas. Com o tempo, porém, o stress crónico pode activar o sistema límbico de uma forma que danifica o corpo. A libertação a longo prazo de epinefrina e outras hormonas pode danificar os vasos sanguíneos, causar tensão arterial elevada e alterar o apetite.
Memória
Cuja a amígdala e o hipocampo ajudem o cérebro a formar novas memórias, armazenar essas memórias, recuperá-las e dar sentido ao seu conteúdo emocional. O hipocampo é particularmente importante na formação de memórias a longo prazo. Ele também suporta memória espacial e raciocínio espacial.
Hormônios que afetam funções automáticas
Hormônios são os mensageiros químicos do corpo, enviando um sinal de uma área para o corpo em resposta à entrada ambiental e outras informações.
O hipotálamo libera hormônios que desempenham um papel em uma ampla gama de emoções, incluindo dor, fome, sede, prazer, sentimentos sexuais, raiva e agressão. Ele também ajuda o corpo a manter um estado de homeostase regulando o sistema nervoso autônomo. Alguns exemplos desta função incluem:
- Obter informações do nervo vago sobre a pressão arterial e o quão cheio o estômago está. Usando esta informação, ela libera produtos químicos que regulam o apetite e a pressão arterial.
- Recobrir informação da formação reticular do tronco cerebral sobre a temperatura e depois usá-la para controlar a resposta do corpo ao calor ou ao frio.
- Regular o relógio interno do corpo, o ritmo circadiano, baseado na luz, escuridão e outras entradas sensoriais.
Atenção e Aprendizagem
Ao ajudar o cérebro a formar novas memórias, o sistema límbico ajuda o corpo a aprender e a lembrar informações. Ele também desempenha um papel na regulação da atenção cognitiva. Pesquisas sugerem, por exemplo, que o giro cingulado concentra a atenção do cérebro em eventos emocionalmente significativos. O cingulado anterior também pode ajudar nas tentativas conscientes de controlar as emoções.
Algumas pesquisas sugerem que pessoas com hiperactividade de défice de atenção (TDAH) têm hipocampos aumentados. Esta pode ser a tentativa do corpo para compensar problemas com a capacidade do hipocampo de regular a atenção.
O cérebro faz novos neurónios a partir de células estaminais no hipocampo, sugerindo que o hipocampo e os sentimentos e memórias que ele suporta podem mudar com novas experiências. Esta capacidade do hipocampo de mudar com o tempo suporta a capacidade de aprender coisas novas. Pesquisas sobre o cérebro de pessoas com Alzheimer e outras demências descobriram que a doença ataca o hipocampo. Isto pode explicar porque a demência tão rapidamente compromete a capacidade de aprender coisas novas, mesmo quando as memórias de longa data permanecem intactas.
O sistema límbico é dinâmico, mudando com o input do ambiente de uma pessoa. A experiência muda esta importante região cerebral, e isso pode ajudar a explicar porque as experiências psicológicas e fisiológicas das pessoas mudam com o tempo. A terapia, também, pode mudar o sistema límbico, treinando o cérebro para processar informações de forma diferente, atribuindo novas emoções a memórias antigas ou apoiando um cliente no gerenciamento do estresse crônico.
Muitas desordens podem danificar o sistema límbico. As memórias e experiências também são importantes. A terapia pode ajudar as pessoas a dar sentido a essas experiências, amenizar alguns efeitos do estresse crônico, ajudar uma pessoa a administrar melhor suas emoções, e potencialmente até reduzir o risco de distúrbios relacionados ao estresse, como doenças cardiovasculares.
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