I primi anni
Hilaire German Edgar Degas è nato il 19 luglio 1834, a Parigi, Francia, figlio di un banchiere benestante. Fin da piccolo Edgar amava i libri, soprattutto i classici, e fu uno studente serio al liceo. Era molto legato a suo fratello minore, René, e in seguito avrebbe dipinto la sua immagine ripetutamente. Era anche affezionato a sua madre, e la sua morte quando aveva tredici anni gli causò molto dolore. Suo padre sperava che Edgar studiasse legge, ma Edgar si iscrisse all’École des Beaux-Arts (Scuola di Belle Arti) nel 1855. Degas apprezzerà sempre questa prima formazione classica. Nutre una grande e duratura ammirazione per Ingres (1780-1867), un pittore dall’orientamento decisamente lineare (caratterizzato da un ricorso a linee e pennellate semplici).
Nel 1856 Degas va in Italia e si stabilisce a Roma per tre anni. Ammira i capolavori paleocristiani e medievali dell’Italia, così come gli affreschi (dipinti realizzati su intonaco fresco), i dipinti su tavola e i disegni dei maestri del Rinascimento (un periodo in Italia che va all’incirca dal XIV secolo fino al XVII secolo e che fu caratterizzato da un rinnovato interesse per le arti). Ha copiato molti di questi. A quel tempo questo era un modo comune di studiare l’arte.
Tornato a Parigi nel 1861, Degas eseguì alcuni quadri di storia (un dipinto che raffigura un evento storico; allora considerato il più alto ramo della pittura). Tra questi, la Figlia di Iefte (1861), che si basa su un episodio del Vecchio Testamento della Bibbia. Ha copiato le opere dei vecchi maestri (i famosi pittori del Rinascimento) al Louvre (un famoso museo d’arte di Parigi). La sua reputazione di pittore era già stata stabilita prima degli anni 1870.
Dal 1862 al 1870 Degas dipinge ritratti dei suoi amici e della sua famiglia. Nel 1870, durante la guerra franco-prussiana (conflitto tra la Francia e lo stato tedesco della Prussia), presta servizio nell’artiglieria (la parte dell’esercito che si occupa delle armi) della guardia nazionale. Degas smise di esporre al rispettato Salon nel 1874 e invece espose le sue opere con quelle degli impressionisti meno affermati fino al 1886. Anche se fu associato agli impressionisti, la sua preoccupazione per il disegno e la composizione non era caratteristica del gruppo.
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