La famosa missione Apollo 13 della NASA fu lanciata 50 anni fa e il 14 aprile il serbatoio di ossigeno del suo modulo di servizio esplose. Come sicuramente saprete, l’atterraggio sulla Luna della missione fu annullato dopo l’esplosione, mandando i tre astronauti in una folle lotta con il Controllo Missione per salvare le loro vite. Apollo 13 ha ispirato un film omonimo e pluripremiato nel 1995 con Tom Hanks nel ruolo del comandante Jim Lovell.
A Ars, abbiamo raccontato gli aspetti della missione in grande dettaglio, inserendola nel contesto più ampio del programma Apollo, oltre ad andare molto in profondità su ciò che è successo esattamente durante la missione. Per questa storia, abbiamo una chicca speciale: immagini rimasterizzate di recente, ricavate da fotografie Hasselblad da 70 mm e fotogrammi sovrapposti da film da 16 mm.
Queste immagini sono state elaborate e condivise con Ars da Andy Saunders, un promotore immobiliare e fotografo semi-professionista dell’Inghilterra settentrionale, appassionato di Apollo. Negli ultimi anni, ha trascorso sempre più tempo nell’archivio Apollo per scavare nuovi dettagli da immagini e filmati. (Una versione più grande del modulo di servizio danneggiato dell’Apollo 13 può essere vista qui.)
Andy l’artista
Saunders si innamorò della Luna da bambino con il dono di un telescopio. Guardando il grigio compagno, si chiedeva come sarebbe stato visitarla. Dopo aver appreso del programma Apollo, si è immerso nella scoperta degli astronauti, dei razzi e delle navicelle. Più tardi nella vita (ora ha 45 anni), Saunders ha pensato che ci potrebbe essere un modo per riportare in vita il programma Apollo.
In particolare, voleva trovare più immagini di Neil Armstrong sulla Luna. (Armstrong aveva la telecamera, quindi la maggior parte delle immagini sono di Buzz Aldrin). Mentre Saunders esaminava i filmati sfocati da 16 mm registrati da Aldrin dall’interno del modulo lunare, che mostravano Armstrong uscire sulla Luna, scoprì che tre delle immagini mostravano qualcosa del volto di Armstrong. Ha impilato le tre immagini per creare una foto che mostra il volto di Armstrong nel momento storico.
“Per me, è stato quasi come essere lì, davvero, e tornare indietro nel tempo per unirsi a loro”, ha detto Saunders. “Soprattutto quando escono le immagini più chiare. Con l’immagine di Armstrong, mi sembrava quasi di essere dietro la telecamera, dentro il modulo lunare. In quel momento, solo io e Buzz Aldrin l’avevamo visto davvero”. Saunders era affascinato.
Gli astronauti hanno scattato circa 20.000 immagini con fotocamere Hasselblad durante il programma Apollo, e sono conservate in un caveau al Johnson Space Center. Periodicamente, l’agenzia spaziale riesamina questo film e rilascia nuove versioni delle immagini. Recentemente, ha detto Saunders, l’agenzia spaziale ha pubblicato nuove versioni raw da 1,3 GB di ogni immagine, un miglioramento rispetto alle precedenti versioni JPEG da 10 MB. Utilizzando strumenti di fotoritocco, Saunders è stato in grado di spingere l’elaborazione di queste immagini più a fondo per far emergere più dettagli nelle immagini una volta messe da parte perché troppo sfocate o comunque poco interessanti.
Stacking images
Una seconda tecnica prevede l’impilamento di immagini da pellicole video 16mm, spesso catturate dagli astronauti che galleggiano nel modulo di comando con una telecamera a mano. In ogni fotogramma, ha detto Saunders, ci sono segnale e rumore. Il rumore è completamente casuale, quindi da un fotogramma all’altro sarà disperso. Ma il segnale in ogni fotogramma sarà più o meno lo stesso. Pertanto, in un video in lento movimento, ci sono più fotogrammi che mostrano la stessa scena. Impilando” questi fotogrammi, il segnale viene fuori mentre il rumore può essere mediato. Questo aumento del rapporto segnale-rumore produce una scena più chiara e dettagliata.
Saunders a volte fa questo impilamento a mano e a volte usa un freeware usato dai fotografi di astronomia. Più fotogrammi portano a immagini migliori. Saunders ha detto di aver elaborato immagini Apollo da ben 300 fotogrammi impilati. “È un lavoro complesso che richiede tempo”, ha detto Saunders. “Ma questo è un film così importante. Se questo permette al grande pubblico di vederne di più, ne vale la pena.”
Mentre lavorava alle immagini dell’Apollo 13, Saunders ha detto di essere stato colpito da come appaiono calmi Lovell e gli altri due membri dell’equipaggio, Fred Haise e Jack Swigert. Gran parte del film su cui ha lavorato è stato girato nel modulo lunare, dopo l’esplosione del serbatoio di ossigeno. L’equipaggio era esausto, faceva freddo e gli astronauti si trovavano nella più grave delle situazioni. Eppure sembravano essere di buon umore. “Questi sono i piloti collaudatori per voi, immagino”, disse Saunders.