I carboidrati più semplici sono i monosaccaridi, o zuccheri semplici. I monosaccaridi consistono in un anello (o una catena) di atomi di carbonio a cui sono attaccati atomi di idrogeno e ossigeno. Il rapporto tra carbonio, idrogeno e ossigeno è lo stesso in tutti i monosaccaridi. Il numero di atomi di carbonio nella molecola, e la configurazione di tutti gli atomi, determina che tipo di zucchero semplice è.

Il prodotto immediato della fotosintesi è un monosaccaride chiamato glucosio; altri esempi di monosaccaridi sono il fruttosio e il galattosio. Nella pianta, i monosaccaridi sono usati come fonte di energia, o come blocchi di costruzione per molecole più grandi.

Lo zucchero che tutti conosciamo meglio è il saccarosio. Il saccarosio è un disaccaride; il “di-” indica che è composto da due zuccheri semplici (in questo caso, glucosio e fruttosio). Le fonti commerciali più importanti di saccarosio sono la canna da zucchero e le barbabietole da zucchero.

I polisaccaridi sono costituiti da un certo numero di monosaccaridi legati insieme. Abbiamo detto sopra che i monosaccaridi sono usati come mattoni per creare molecole più grandi e i polisaccaridi sono esempi di queste molecole più grandi.

I due principali polisaccaridi nelle piante sono l’amido e la cellulosa. Sia le molecole di amido che quelle di cellulosa consistono in lunghe catene contenenti migliaia di molecole di glucosio attaccate una all’altra. La differenza tra l’amido e la cellulosa sta nel modo in cui le molecole di glucosio sono attaccate le une alle altre. Questa diversa configurazione delle molecole spiega le proprietà molto diverse dell’amido e della cellulosa.

L’amido è usato principalmente come deposito per la riserva di cibo in eccesso (zuccheri) e si trova nella maggior parte delle piante. Molti alimenti familiari sono strutture di stoccaggio per l’amido, tra cui le patate bianche o “irlandesi” (punte del gambo gonfie) e le patate dolci (radici gonfie). L’amido è anche comune nell’endosperma (tessuto di stoccaggio) dei semi monocotiledoni e di alcuni semi dicotiledoni; questo amido fornisce una fonte pronta di energia per l’embrione in germinazione. Esempi di semi pieni di amido sono i cereali come il grano e l’avena.

La cellulosa, ricorderete dalla nostra precedente discussione, è usata principalmente per il supporto strutturale. A differenza delle molecole di amido, una volta che le molecole di glucosio sono legate in molecole di cellulosa, non sono più disponibili come fonte di cibo né per la pianta né per noi.

La cellulosa è molto resistente alla decomposizione. Pochissimi organismi hanno la capacità di digerire o scomporre la cellulosa: alcuni batteri, funghi e altri microrganismi, il pesce d’argento e pochi altri. Eppure, la cellulosa è un componente importante di una dieta umana sana; è un componente principale di ciò che è comunemente noto come fibra alimentare.