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Il comportamentismo è un approccio della psicologia basato sulla proposizione che il comportamento, umano e animale, può essere studiato scientificamente e compreso senza ricorrere a stati mentali interni. Tre figure principali hanno portato allo sviluppo di questo approccio: Ivan Pavlov, John B. Watson e B.F. Skinner. Le loro ricerche hanno prodotto teorie dell’apprendimento basate interamente sulle reazioni, o “risposte”, dell’organismo (umano o animale), direttamente agli stimoli dell’ambiente attraverso processi di condizionamento. Questo fu un punto di svolta significativo nella psicologia come disciplina scientifica, e portò ad un’ampia ricerca nella psicologia comparata e nella psicologia sperimentale, fornendo dati preziosi su come sia gli animali che gli esseri umani imparano risposte appropriate al loro ambiente esterno.

Sebbene tali teorie non siano più considerate adeguate a spiegare tutte le forme di apprendimento e comportamento, tuttavia, le metodologie sviluppate attraverso tali studi continuano ad essere utilizzate in numerosi programmi di ricerca che hanno notevolmente ampliato la comprensione della natura umana.

Definizione

Il comportamentismo è stato sviluppato con il mandato che solo le osservazioni che soddisfano i criteri del metodo scientifico, cioè che devono essere ripetibili in tempi diversi e da osservatori indipendenti, dovevano essere ammissibili come prova. Questo ha effettivamente respinto l’introspezione, la tecnica principale degli psicologi dopo la psicologia sperimentale di Wilhelm Wundt, il paradigma dominante in psicologia all’inizio del ventesimo secolo. Così, il comportamentismo può essere visto come una forma di materialismo, negando qualsiasi significato indipendente ai processi della mente. Un approccio simile può essere trovato nella scienza politica, conosciuta come “Comportamentismo”.

La scuola di pensiero comportamentista correva in concomitanza con il movimento psicoanalitico, originato dal lavoro di Sigmund Freud, che era anche un sostenitore di una visione meccanicistica della natura umana, ma considerava la mente, in particolare l’inconscio, come l’arena in cui si verificavano attività unicamente umane.

Una delle assunzioni di molti comportamentisti è che il libero arbitrio è un’illusione. Di conseguenza, il comportamentismo impone che tutto il comportamento sia determinato da una combinazione di fattori genetici e dall’ambiente, attraverso il condizionamento classico o operante. I suoi principali istigatori furono Ivan Pavlov, che studiò il condizionamento classico, John B. Watson che coniò il termine “comportamentismo” e cercò di limitare la psicologia ai metodi sperimentali, e B.F. Skinner che cercò di dare basi al comportamentismo, conducendo ricerche sul condizionamento operante.

Concetti chiave

• Apprendimento: Un cambiamento nel comportamento attribuito al risultato dell’esperienza.
• Parsimonia: Il principio che afferma nella filosofia della scienza, una persona dovrebbe sempre optare per la spiegazione più semplice.
• Stimolo: Qualsiasi cosa che può influenzare l’ambiente e quindi il comportamento di un individuo.
• Risposta: Qualsiasi reazione ad uno stimolo. Per i comportamentisti, la risposta è limitata a qualsiasi comportamento misurabile.
• Riflesso: Una risposta non appresa che è innescata da certi stimoli.
• Risposta volontaria: Una risposta su cui l’individuo ha il controllo.
• Condizionamento classico: Lo studio dell’apprendimento che si concentra sulle risposte riflesse.
• Condizionamento Operativo: Lo studio dell’apprendimento che si concentra sui cambiamenti nelle risposte volontarie come risultato delle loro conseguenze.
• Comportamentismo radicale: Una posizione adottata da Watson e Skinner, che affermava che lo studio dei processi interni è impossibile da studiare oggettivamente e sono irrilevanti per comprendere il comportamento di una persona.
• Modifica del comportamento: Applicazione dei principi di condizionamento per alterare il comportamento di una persona.
• Equipotenzialità: L’idea che i principi del condizionamento dovrebbero applicarsi a tutti i comportamenti e a tutte le specie.
• Etologia: Lo studio del comportamento degli animali nel loro habitat naturale.
• Comportamento specifico della specie: A volte indicato come istinti, questi sono comportamenti che sono caratteristici di una specie specifica.

I fondatori del comportamentismo

John B. Watson

All’inizio del ventesimo secolo, Watson sostenne, nel suo libro Psychology from the Standpoint of a Behaviorist, una psicologia che si occupava solo dell’osservazione oggettiva del comportamento. All’epoca, questa era una rottura sostanziale con la psicologia strutturalista predominante, che utilizzava il metodo dell’introspezione e considerava lo studio del comportamento obsoleto.

Watson, a differenza di molti dei suoi colleghi, studiava l’adattamento degli organismi al loro ambiente. Più specificamente, era interessato a determinare gli stimoli particolari che portavano gli organismi a fare le loro risposte. L’approccio di Watson fu molto influenzato dal lavoro del fisiologo russo Ivan Pavlov, che scoprì il fenomeno del condizionamento classico nel suo famoso studio sul sistema digestivo dei cani. Watson adottò il modello di Pavlov, enfatizzando le risposte fisiologiche e il ruolo degli stimoli nel produrre risposte condizionate. Per questo motivo, Watson può essere descritto come uno psicologo “stimolo-risposta” (S-R).

Comportamentismo metodologico

La teoria di Watson ha convinto la maggior parte dei ricercatori accademici dell’importanza dello studio comportamentale. Nel campo della psicologia comparata in particolare, era coerente con la nota di avvertimento che era stata colpita dal canone di Lloyd Morgan, contro alcuni dei lavori più antropomorfi, come quello di George Romanes, in cui gli stati mentali erano stati liberamente attribuiti agli animali. L’approccio di Watson fu accolto con entusiasmo da ricercatori come Edward L. Thorndike che aveva studiato le capacità dei gatti di fuggire dalle scatole dei puzzle. Tuttavia, la maggior parte degli psicologi assunse una posizione che oggi viene chiamata “comportamentismo metodologico”. Riconoscevano che il comportamento era l’unico, o il più efficace, metodo di osservazione oggettiva in psicologia.

Tra i noti comportamentisti del ventesimo secolo che presero questa posizione c’erano Clark L. Hull, che descrisse la sua posizione come “neo-comportamentismo”, e Edward C. Tolman, che sviluppò molto di quello che sarebbe poi diventato il programma cognitivista. Tolman (1948) sosteneva che i ratti costruivano “mappe cognitive” dei labirinti che imparavano a percorrere, anche in assenza di ricompensa, e che la connessione tra stimolo e risposta (S->R) era mediata da una terza componente: l’organismo (S->O->R).

Il comportamentismo metodologico è rimasto la posizione della maggior parte degli psicologi sperimentali. Con l’aumento dell’interesse per la cognizione animale a partire dagli anni ’80, e i punti di vista più eterodossi, come l’argomentazione di Donald Griffin (1976) secondo cui gli animali hanno menti coscienti come quelle degli esseri umani, il linguaggio mentalistico è stato sempre più utilizzato anche nelle discussioni sulla psicologia animale, sia in psicologia comparata che in etologia. Tuttavia, anche la discussione sulla coscienza non è in alcun modo incoerente con la posizione del comportamentismo metodologico.

B.F. Skinner

B.F. Skinner, che svolse lavori sperimentali nel campo della psicologia comparata dagli anni ’30 agli anni ’50, rimase il teorico e l’esponente più noto del comportamentismo fino alla sua morte nel 1990. Skinner ha sviluppato un tipo distinto di filosofia comportamentista, che è stato chiamato “comportamentismo radicale”. Gli si attribuisce il merito di aver fondato una nuova versione della scienza psicologica, chiamata analisi comportamentale, o “Analisi Sperimentale del Comportamento” (EAB) dopo le variazioni del sottotitolo della sua opera del 1938, Il Comportamento degli Organismi: An Experimental Analysis Of Behavior.

Mentre l’EAB differisce da altri approcci di ricerca comportamentale su numerosi punti metodologici e teorici, il comportamentismo radicale si discosta dal comportamentismo metodologico soprattutto nella sua accettazione del trattamento di sentimenti, stati d’animo e introspezione come esistenti e scientificamente trattabili. Tuttavia, il comportamentismo radicale si ferma all’identificazione dei sentimenti come cause del comportamento. Tra gli altri punti di differenza c’era il rifiuto del riflesso come modello di tutto il comportamento, e la difesa di una scienza del comportamento complementare, ma indipendente dalla fisiologia.

Questa posizione filosofica guadagnò forza dal successo dei primi lavori sperimentali di Skinner con ratti e piccioni, riassunti nei suoi libri The Behavior of Organisms (1938) e Schedules of Reinforcement (1957, con C. B. Ferster). Di particolare importanza fu la sua scoperta della “risposta operante”, che è notoriamente ricordata attraverso quella che divenne nota come “Skinner Box”. Una risposta operante contrasta con una risposta riflessa in quanto consiste in una classe di risposte strutturalmente distinte, ma funzionalmente equivalenti. Per esempio, mentre un ratto potrebbe premere una leva con la sua zampa sinistra, la sua zampa destra, o anche la sua coda, tutte queste diverse risposte operano sul mondo allo stesso modo e raggiungono un risultato comune, cioè la depressione della leva. Così, gli operanti possono essere pensati come una serie di risposte che raggiungono fini o conseguenze simili.

Il lavoro empirico di Skinner ha ampliato le precedenti ricerche sull’apprendimento per prove ed errori di ricercatori come Thorndike e Guthrie. Skinner ha anche osservato gli effetti di diversi programmi di rinforzo sui tassi di risposte operanti fatte dagli animali. Raggiunse un notevole successo nell’addestrare gli animali ad eseguire risposte inaspettate, ad emettere un gran numero di risposte e a dimostrare molte regolarità empiriche nel comportamento. Questi risultati diedero credibilità alla sua analisi concettuale radicale.

Relazione al linguaggio

Quando Skinner si allontanò dal lavoro sperimentale per concentrarsi sui fondamenti filosofici di una scienza del comportamento, la sua attenzione si rivolse al linguaggio umano. Il suo libro, Verbal Behavior (1957) ha esposto una teoria per l’analisi funzionale del comportamento verbale. Il libro fu fortemente criticato dal linguista Noam Chomsky (1959). Skinner non rispose in dettaglio; ma più tardi affermò che “non sa di cosa sto parlando e per qualche motivo non è in grado di capirlo” (Skinner 1972).

Quello che era importante per un’analisi comportamentista del comportamento umano non era l’acquisizione del linguaggio, quanto l’interazione tra linguaggio e comportamento palese. In un saggio ripubblicato nel suo libro del 1969, Contingencies of Reinforcement, Skinner sosteneva che gli esseri umani potevano costruire stimoli linguistici, che avrebbero poi acquisito il controllo sul loro comportamento allo stesso modo degli stimoli esterni. La possibilità di un tale “controllo istruttivo” sul comportamento significava che le contingenze di rinforzo non avrebbero sempre prodotto gli stessi effetti sul comportamento umano con la stessa affidabilità che avevano nei vari animali che erano stati studiati.

Il comportamentismo in filosofia

In molti modi, il comportamentismo è sia un movimento psicologico che filosofico. La premessa di base del comportamentismo radicale è che lo studio del comportamento dovrebbe essere una scienza empirica, come la chimica o la fisica. I comportamentisti cercarono di creare una disciplina che rinunciasse a tutti gli stati interni ipotetici e soggettivi degli organismi che studiavano.

Ci sono approcci all’interno della filosofia analitica che si sono chiamati, o sono stati coniati da altri, come comportamentisti. Nel comportamentismo logico (come sostenuto, per esempio, da Rudolf Carnap e Carl Hempel), il significato delle affermazioni psicologiche sono le loro condizioni di verifica, che consistono nel comportamento manifesto eseguito. Quine fece uso di un tipo di comportamentismo, influenzato da alcune idee di Skinner, nel suo lavoro sul linguaggio. Gilbert Ryle ha difeso un ceppo distinto di comportamentismo filosofico, abbozzato nel suo libro The Concept of Mind, in cui la sua affermazione centrale era che i casi di dualismo rappresentavano frequentemente “errori di categoria”, e quindi che erano davvero malintesi dell’uso del linguaggio ordinario.

Daniel Dennett allo stesso modo ha riconosciuto di essere un tipo di comportamentista (Bennett 1993). È stato talvolta sostenuto che Ludwig Wittgenstein difendeva una posizione comportamentista, e ci sono importanti aree di sovrapposizione tra la sua filosofia, il comportamentismo logico e il comportamentismo radicale. (Per esempio, l’argomento dello “scarabeo in una scatola” in cui Wittgenstein si riferiva al concetto in cui qualcuno immagina che ognuno abbia una scatola con uno scarabeo dentro. Nessuno può guardare dentro la scatola di un altro, e ognuno pretende di sapere cos’è uno scarabeo solo esaminando la propria. Wittgenstein ha suggerito che in una tale situazione, la parola “scarabeo” non può essere il nome di una cosa, poiché ognuno può percepire lo scarabeo in modo diverso; lo scarabeo “cade fuori dalla considerazione come irrilevante”). Tuttavia, Wittgenstein non era un comportamentista, e il suo stile di scrittura è sufficientemente ellittico da consentire una serie di interpretazioni. Anche il matematico Alan Turing è stato talvolta considerato un comportamentista, ma non ha fatto lui stesso questa identificazione.

Critiche del comportamentismo

Il comportamentismo può essere criticato come una visione troppo deterministica del comportamento umano – ignorando i processi psicologici e mentali interni, il comportamentismo semplifica eccessivamente la complessità del comportamento umano. Alcuni potrebbero anche sostenere che la natura rigida del comportamentismo radicale definisce essenzialmente gli esseri umani come meccanismi senza libero arbitrio.

L’approccio comportamentista è stato anche criticato per la sua incapacità di rendere conto dell’apprendimento o dei cambiamenti nel comportamento che avvengono in assenza di input ambientali; tali eventi segnalano la presenza di un processo psicologico o mentale interno.

Infine, la ricerca degli etologi ha dimostrato che i principi del condizionamento non sono universali, contrastando la pretesa comportamentista di equipotenzialità tra i principi del condizionamento.

Il comportamentismo è stato sviluppato per contrastare l’approccio introspettivo che si basava principalmente, se non interamente, sull’auto-riflessione interna sull’attività mentale consapevole. Anche se il comportamentismo radicale può essere abbastanza limitato nel suo potere esplicativo, tuttavia, ha avuto un ruolo importante nel permettere alla psicologia di sviluppare una ricerca scientifica della conoscenza della natura umana e del comportamento.

Nonostante, il legame tra stimolo e risposta non è solo una semplice, diretta, relazione di causa ed effetto. Fattori oltre lo stimolo sono coinvolti nel determinare la risposta. Le azioni avvengono sulla base di uno scopo, e lo scopo è determinato dalla mente del soggetto. Così, una comprensione più completa del comportamento umano dovrebbe includere sia le azioni esterne del corpo che la vita interiore della mente.

Legacy

Nonostante queste critiche al comportamentismo, lo studio del condizionamento operante e classico ha contribuito notevolmente alla comprensione del comportamento umano in psicologia. Anche se non è più una voce autorevole, il comportamentismo è stato la forza dominante nella psicologia nordamericana per un periodo considerevole del ventesimo secolo.

Una naturale conseguenza del comportamentismo è la terapia del comportamento, una tecnica di alterazione delle reazioni disadattive di un individuo a particolari stimoli. Coinvolge i metodi più elementari per alterare il comportamento umano, come la ricompensa e la punizione, il rinforzo, e anche il biofeedback, utilizzando tecniche di condizionamento. La coltivazione delle abilità di vita è spesso un obiettivo centrale. Anche se fondate nel comportamentismo, tali forme di modificazione del comportamento sono usate da psicoterapeuti, genitori e assistenti dei disabili, generalmente senza alcuna filosofia comportamentista sottostante.

Il comportamentismo si è sviluppato come reazione all’approccio introspettivo, che non ha avuto successo nello spiegare i processi mentali. In molti modi, il comportamentismo ha aperto la strada ad una nuova psicologia scientificamente fondata, che ha notevolmente migliorato la comprensione del comportamento umano.

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Tutti i link recuperati il 26 maggio 2016.

• Books and Journal Articles On Behaviorism.
• B.F. Skinner Foundation.
• The Cambridge Center for Behavioral Studies.
• Classics in the History of Psychology.
• Voce della Stanford Encyclopedia of Philosophy.
• Association for Behavior Analysis International.