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Dal fruttato alla menta al popcorn-y, tutti gli odori possono essere classificati come uno dei 10 tipi di aroma, dicono gli scienziati.

Gusto, vista e udito possono essere quantificati, ma una descrizione sistematica dell’odore è rimasta sfuggente. Ora, i ricercatori hanno usato la matematica per descrivere sistematicamente gli odori e semplificarli in 10 categorie: fragrante, legnoso/resinoso, fruttato (non di agrumi), chimico, menta/peperoncino, dolce, popcorn, limone, pungente e decaduto.

“È una questione aperta quanti tipi fondamentali di qualità di odore ci sono”, ha detto il ricercatore Jason Castro del Bates College in una dichiarazione. “Questo è in netto contrasto con il senso “sorella” dell’olfatto, il gusto, dove sappiamo che cinque qualità di base sembrano organizzare le sensazioni”, ha detto Castro.

Castro e i suoi colleghi hanno preso un database standard noto come l’Atlante di Andew Dravniek del 1985 dei profili dei caratteri degli odori. I profili contenevano lunghe liste di descrittori – come “dolce”, “floreale” o “pesante” – che le persone avevano valutato in termini di applicabilità a 144 odori diversi.

Utilizzando le statistiche, gli scienziati hanno determinato quali combinazioni di descrittori erano quelle chiave – quelle usate più spesso senza essere ridondanti. La tecnica era simile alla compressione di un file digitale, che riduce la sua dimensione senza sacrificare le informazioni utili.

L’analisi ha portato a 10 gruppi di odori di base. Perché 10? Avrebbe potuto essere anche nove o 11, ma 10 era il numero più piccolo che ancora catturava le caratteristiche interessanti dell’odore, ha detto Castro.

Il gruppo sta ora applicando i loro metodi a una banca di strutture chimiche per prevedere come ogni prodotto chimico avrà un odore. Nessuno è stato in grado di fare questo tipo di previsione con precisione, ha detto Castro, e si aspetta che le aziende di profumi e fragranze si interesseranno ad essa.

La ricerca è stata dettagliata il 18 settembre nella rivista PLOS ONE.

Segui Tanya Lewis su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su LiveScience.

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