Booker Taliaferro Washington (5 aprile 1856 – 14 novembre 1915) è stato un educatore, autore, oratore e consigliere dei presidenti degli Stati Uniti. Tra il 1890 e il 1915, Washington fu il leader dominante della comunità afroamericana, e apparteneva all’ultima generazione di leader neri americani nati in schiavitù e divenne la voce principale degli ex schiavi e dei loro discendenti. Essi erano nuovamente oppressi nel Sud dalla privazione del diritto di voto e dalle leggi discriminatorie Jim Crow promulgate negli stati del Sud post ricostruzione alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo.

Promotore chiave delle imprese afroamericane, Washington fu uno dei fondatori della National Negro Business League.

La sua base era il Tuskegee Institute, un college storicamente nero in Alabama. Mentre i linciaggi nel Sud raggiungevano il picco nel 1895, Washington tenne un discorso, noto come il “compromesso di Atlanta”, che gli portò fama nazionale.

Ha chiesto il progresso nero attraverso l’istruzione e l’imprenditorialità, piuttosto che cercare di sfidare direttamente la segregazione Jim Crow e la privazione del diritto di voto dei neri nel Sud. Washington mobilitò una coalizione nazionale di neri della classe media, leader della chiesa e filantropi e politici bianchi, con l’obiettivo a lungo termine di costruire la forza economica e l’orgoglio della comunità concentrandosi sull’auto-aiuto e sull’istruzione.

Ma, segretamente, sostenne anche le sfide giudiziarie alla segregazione e alle restrizioni sulla registrazione degli elettori, passando fondi alla NAACP per questo scopo.

I militanti neri del nord, guidati da W. E. B. Du Bois, all’inizio sostennero il compromesso di Atlanta, ma dopo il 1909, crearono la NAACP per lavorare per il cambiamento politico. Cercarono con scarso successo di sfidare la macchina politica di Washington per la leadership nella comunità nera, ma costruirono anche reti più ampie tra gli alleati bianchi del Nord.

Decenni dopo la morte di Washington nel 1915, il movimento per i diritti civili degli anni ’50 adottò un approccio più attivo e militante, che si basava anche su nuove organizzazioni di base basate nel Sud, come CORE, SNCC e SCLC.

Booker T. Washington padroneggiava le sfumature dell’arena politica alla fine del XIX secolo, il che gli permise di manipolare i media, raccogliere fondi, sviluppare strategie, fare rete, spingere, premiare gli amici e distribuire fondi, mentre puniva coloro che si opponevano ai suoi piani di elevazione dei neri. Il suo obiettivo a lungo termine era quello di porre fine alla privazione del diritto di voto della grande maggioranza degli afroamericani, che allora vivevano ancora nel Sud.