Az 1773. évi teatörvény egyike volt azon intézkedéseknek, amelyeket a súlyosan eladósodott brit kormány az amerikai függetlenségi háborút megelőző évtizedben (1775-83) az amerikai telepesekre kényszerített. A törvény fő célja nem az volt, hogy bevételt szerezzen a gyarmatoktól, hanem az, hogy megmentse a csődbe jutott Kelet-indiai Társaságot, a brit gazdaság egyik kulcsszereplőjét. A brit kormány monopóliumot biztosított a társaságnak a tea behozatalára és értékesítésére a gyarmatokon. A gyarmatosítók soha nem fogadták el a teára kivetett vám alkotmányosságát, és a teatörvény újjáélesztette az ezzel szembeni ellenállásukat. Ellenállásuk az 1773. december 16-i bostoni teadélutánban csúcsosodott ki, amelynek során a telepesek a Kelet-indiai Társaság hajóira szálltak, és a fedélzetre dobták a teával megrakott rakományt. A parlament egy sor kemény intézkedéssel válaszolt, amelyek célja a brit uralommal szembeni gyarmati ellenállás megfojtása volt; két évvel később kitört a háború.

Krízis Nagy-Britanniában

1763-ban a Brit Birodalom győztesként került ki a hétéves háborúból (1756-63). Bár a győzelem nagymértékben bővítette a birodalom birodalmi birtokait, hatalmas államadósságot is hagyott maga után, és a brit kormány az észak-amerikai gyarmatokra mint kiaknázatlan bevételi forrásra tekintett. 1765-ben a brit parlament elfogadta a Stamp Actet, az első közvetlen, belső adót, amelyet valaha is kivetett a gyarmatosítókra. A gyarmatosítók ellenálltak az új adónak, azzal érvelve, hogy csak a saját választott gyarmati gyűléseik adóztathatják meg őket, és hogy a “képviselet nélküli adózás” igazságtalan és alkotmányellenes. Miután a brit kormány elutasította érveiket, a gyarmatosítók fizikai megfélemlítéshez és tömeges erőszakhoz folyamodtak, hogy megakadályozzák a bélyegadó beszedését. Felismerve, hogy a bélyegtörvény vesztett ügy, a parlament 1766-ban hatályon kívül helyezte.

A parlament azonban nem mondott le arról a jogáról, hogy megadóztassa a gyarmatokat, vagy más módon törvényt hozzon felettük. 1767-ben Charles Townshend (1725-67), Nagy-Britannia új államkincstári kancellárja (ez a hivatal a kormány bevételeinek beszedésével bízta meg) egy Townshend Revenue Act néven ismert törvényt javasolt. Ez a törvény vámokat vetett ki számos, a gyarmatokra behozott árura, többek között a teára, az üvegre, a papírra és a festékre. Az e vámokból befolyó bevételt a királyi gyarmati kormányzók fizetésére fordították volna. Mivel a parlament már régóta használt vámokat a birodalmi kereskedelem szabályozására, Townshend arra számított, hogy a gyarmatosítók beleegyeznek majd az új adók kivetésébe.

Townshend szerencsétlenségére a Stamp Act minden új adóval szemben ellenérzést váltott ki a gyarmatokban, akár az importra, akár közvetlenül a gyarmatosítókra vetették ki. Ráadásul Townshend javaslata, hogy a bevételt a gyarmati kormányzók fizetésének kifizetésére fordítsák, nagy gyanakvást keltett a gyarmatosítók körében. A legtöbb gyarmaton a választó gyűlések fizették a kormányzók fizetését, és ennek a pénztárca feletti hatalomnak az elvesztése nagymértékben növelné a király által kinevezett kormányzók hatalmát a képviseleti kormányzás rovására. Hogy kifejezzék nemtetszésüket, a gyarmatosítók népszerű és hatékony bojkottot szerveztek az adóztatott áruk ellen. A gyarmati ellenállás ismét aláásta az új adórendszert, és a brit kormány ismét meghajolt a valóság előtt anélkül, hogy feladta volna azt az elvet, miszerint jogos joga van megadóztatni a gyarmatokat. 1770-ben a parlament hatályon kívül helyezte a Townshend-törvény összes vámját, kivéve a teára kivetettet, amelyet a parlament gyarmatok feletti hatalmának jelképeként megtartottak.

A Kelet-indiai Társaság megmentése

A Townshend-törvény többségének hatályon kívül helyezése kivette a szelet a gyarmati bojkott vitorlájából. Bár sok gyarmatosító továbbra is elvből megtagadta a tea fogyasztását, sokan mások újra fogyasztották az italt, bár némelyikük azzal nyugtatta meg lelkiismeretét, hogy csempészett holland teát ivott, amely általában olcsóbb volt, mint a legálisan importált tea.A csempészett tea amerikai fogyasztása ártott a Kelet-indiai Társaság pénzügyeinek, amely amúgy is gazdasági nehézségekkel küzdött. Bár magánvállalkozás volt, a társaság szerves szerepet játszott Nagy-Britannia birodalmi gazdaságában, és a Kelet-India gazdagságához vezető csatornaként szolgált. A teaáradat és a csökkenő amerikai piac miatt a vállalat raktáraiban tonnaszámra rohadtak a tealevelek. A bajba jutott vállalkozás megmentése érdekében a brit parlament 1773-ban elfogadta a teatörvényt. A törvény feljogosította a vállalatot arra, hogy a teát közvetlenül a gyarmatokra szállítsa anélkül, hogy azt előbb Angliában kellene kirakodnia, valamint arra, hogy ügynököket bízzon meg, akiknek kizárólagos joguk lett volna a tea eladására a gyarmatokon. A törvény az importált teára kivetett vámot a jelenlegi szinten tartotta, de mivel a társaságnak már nem kellett Angliában további adót fizetnie, a teatörvény gyakorlatilag csökkentette a Kelet-indiai Társaság teájának árát a gyarmatokon.

A tea elpusztítása

Ha a parlament arra számított, hogy a tea árának csökkenése majd megnyugtatja a telepeseket, hogy belemennek a teatörvénybe, súlyosan tévedett. Azzal, hogy a Tea Act lehetővé tette a Kelet-indiai Társaság számára, hogy a teát közvetlenül az amerikai gyarmatokon értékesítse, kizárta a gyarmati kereskedőket, és a prominens és befolyásos gyarmati kereskedők dühösen reagáltak. Más gyarmatosítók trójai falónak tekintették a törvényt, amelynek célja az volt, hogy elcsábítsa őket arra, hogy elfogadják a Parlament jogát arra, hogy adókat vethessen ki rájuk. Az a tény, hogy a társaság által a tea értékesítésével megbízott ügynökök között számos parlamentpárti ember volt, csak olaj volt a tűzre. a teatörvény újjáélesztette a tea bojkottját, és olyan közvetlen ellenállást váltott ki, amilyenre a Stamp Act válság óta nem volt példa. A törvény szövetségesekké tette a kereskedőket és az olyan hazafias csoportokat is, mint a Szabadság Fiai. A hazafias tömegek megfélemlítették a társaság ügynökeit, hogy mondjanak le megbízatásukról. Több városban gyarmatosítók tömegei gyűltek össze a kikötők mentén, és arra kényszerítették a társaság hajóit, hogy rakományuk kirakodása nélkül forduljanak vissza. A leglátványosabb akció a Massachusetts állambeli Bostonban történt, ahol 1773. december 16-án egy jól szervezett, indiánnak öltözött férfiakból álló csoport indiánoknak öltözött, és felszállt a társaság hajóira. A férfiak feltörték a teásládákat, és tartalmukat a bostoni kikötőbe dobták, ami később a bostoni teadélután néven vált ismertté.

A kényszerítő törvények és az amerikai függetlenség

A bostoni teadélután jelentős anyagi károkat okozott, és feldühítette a brit kormányt. A parlament az 1774-es Kényszertörvényekkel válaszolt, amelyeket a gyarmatosítók az Intolerálhatatlan törvényeknek neveztek. Az intézkedéssorozat többek között hatályon kívül helyezte Massachusetts gyarmati alapítólevelét, és lezárta Boston kikötőjét, amíg a gyarmatosítók meg nem térítik a megsemmisített tea költségeit. A parlament emellett Thomas Gage tábornokot (1719-87), az észak-amerikai brit erők főparancsnokát nevezte ki Massachusetts kormányzójává. Az 1765-ös Stamp Act válság óta a radikális gyarmatosítók arra figyelmeztettek, hogy az új brit adók a gyarmatok képviseleti kormányzatának megdöntésére és a gyarmatosítók brit zsarnokság alá rendelésére irányuló kísérletet jelentenek. A kényszerítő törvények meggyőzték a mérsékeltebb amerikaiakat arról, hogy a radikálisok állításai megalapozottak. A gyarmatok ellenállása egyre fokozódott, mígnem három évvel azután, hogy a Parlament elfogadta a teatörvényt, a gyarmatok kikiáltották függetlenségüket Amerikai Egyesült Államok néven. Az amerikai forradalom megkezdődött.