Henry Hudson realizó su primer viaje al oeste de Inglaterra en 1607, cuando fue contratado para encontrar una ruta más corta a Asia desde Europa a través del Océano Ártico. Tras ser rechazado dos veces por el hielo, Hudson se embarcó en un tercer viaje, esta vez en nombre de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, en 1609. En esta ocasión, optó por continuar hacia el este por una ruta más meridional, atraído por los informes sobre un posible canal a través del continente norteamericano hasta el Pacífico. Tras navegar por la costa atlántica, los barcos de Hudson remontaron un gran río (que más tarde llevaría su nombre), pero dieron la vuelta al comprobar que no era el canal que buscaban. En un cuarto y último viaje, emprendido para Inglaterra en 1610-11, Hudson pasó meses a la deriva por la inmensa bahía de Hudson y acabó siendo víctima de un motín de su tripulación. Los descubrimientos de Hudson sentaron las bases para la colonización holandesa de la región del río Hudson, así como para las reivindicaciones territoriales inglesas en Canadá.
La búsqueda del «paso del noreste» por parte de Henry Hudson
Aunque se sabe poco sobre los primeros años de la vida de Hudson, parece que estudió navegación y se ganó un amplio renombre por sus habilidades, así como por sus conocimientos de la geografía ártica. En 1607, la Compañía Moscovita de Londres proporcionó a Hudson apoyo financiero basándose en sus afirmaciones de que podía encontrar un paso libre de hielo más allá del Polo Norte que proporcionaría una ruta más corta a los ricos mercados y recursos de Asia. Hudson se embarcó esa primavera con su hijo John y 10 compañeros. Viajaron hacia el este a lo largo del borde de la capa de hielo polar hasta llegar al archipiélago de Svalbard, bien al norte del Círculo Polar Ártico, antes de chocar con el hielo y verse obligados a regresar.
Al año siguiente, Hudson realizó un segundo viaje financiado por Moscovia entre Svalbard y las islas de Novaya Zemlya, al este del Mar de Barents, pero de nuevo encontró su camino bloqueado por campos de hielo. Aunque las compañías inglesas se mostraron reticentes a respaldarle después de dos viajes fallidos, Hudson consiguió un encargo de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales para dirigir una tercera expedición en 1609.
Viaje de Hudson a América del Norte a bordo del Half Moon
Mientras estaba en Ámsterdam recogiendo provisiones, Hudson escuchó informes sobre dos posibles canales que atravesaban América del Norte hasta el Pacífico. Uno de ellos se situaba en torno a la latitud 62° N (basado en el viaje del explorador inglés George Weymouth en 1602); el segundo, en torno a la latitud 40° N, había sido informado recientemente por el capitán John Smith. Hudson partió de Holanda en el barco Halve Maen (Media Luna) en abril de 1609, pero cuando las condiciones adversas volvieron a bloquear su ruta hacia el noreste, ignoró el acuerdo con sus patrones de regresar directamente y decidió navegar hacia el Nuevo Mundo en busca del llamado «paso del noroeste».
Después de desembarcar en Terranova, Canadá, la expedición de Hudson viajó hacia el sur a lo largo de la costa atlántica y se adentró en el gran río descubierto por el navegante florentino Giovanni da Verrazano en 1524. Remontaron el río unas 150 millas, hasta lo que hoy es Albany, antes de decidir que no llegaría hasta el Pacífico y dar la vuelta. A partir de ese momento, el río sería conocido como el Hudson. En el viaje de regreso, Hudson atracó en Dartmouth, Inglaterra, donde las autoridades inglesas actuaron para impedir que él y sus otros tripulantes ingleses realizaran viajes en nombre de otras naciones. El cuaderno de bitácora y los registros del barco fueron enviados a Holanda, donde la noticia de los descubrimientos de Hudson se difundió rápidamente.
El último viaje de Hudson
La Compañía Británica de las Indias Orientales y la Compañía de Moscovia, junto con patrocinadores privados, financiaron conjuntamente el cuarto viaje de Hudson, en el que buscó el posible canal hacia el Pacífico identificado por Weymouth. Hudson zarpó de Londres en abril de 1610 en el barco de 55 toneladas Discovery, se detuvo brevemente en Islandia y luego continuó hacia el oeste. Tras atravesar de nuevo la costa, pasó por la ensenada que Weymouth había descrito como posible punto de entrada a un paso del noroeste. (Ahora se llama Estrecho de Hudson y discurre entre la isla de Baffin y el norte de Quebec). Cuando la costa se abrió repentinamente hacia el sur, Hudson creyó que podría haber encontrado el Pacífico, pero pronto se dio cuenta de que había navegado hacia una gigantesca bahía, ahora conocida como Bahía de Hudson.
Hudson continuó navegando hacia el sur a lo largo de la costa oriental de la bahía hasta que llegó a su extremo sur en la Bahía de James, entre el norte de Ontario y Quebec. Mientras soportaba las duras condiciones invernales sin una salida al Pacífico a la vista, algunos miembros de la tripulación se volvieron inquietos y hostiles, sospechando que Hudson acaparaba raciones para dárselas a sus favoritos. En junio de 1611, cuando la expedición emprendía el regreso a Inglaterra, los marineros Henry Green y Robert Juet (que había sido degradado como oficial) encabezaron un motín. Agarrando a Hudson y a su hijo, los dejaron a la deriva en la bahía de Hudson en un pequeño bote salvavidas abierto, junto con otros siete hombres que sufrían de escorbuto. Nunca más se supo de Hudson.