Booker Taliaferro Washington (5 de abril de 1856 – 14 de noviembre de 1915) fue un educador, autor, orador y asesor de presidentes de Estados Unidos. Entre 1890 y 1915, Washington fue el líder dominante en la comunidad afroamericana, y pertenecía a la última generación de líderes negros estadounidenses nacidos en la esclavitud y se convirtió en la principal voz de los antiguos esclavos y sus descendientes. Estaban recién oprimidos en el Sur por la privación de derechos y las leyes discriminatorias de Jim Crow promulgadas en los estados sureños posteriores a la Reconstrucción a finales del siglo XIX y principios del XX.
Propulsor clave de los negocios afroamericanos, Washington fue uno de los fundadores de la National Negro Business League.
Su base fue el Instituto Tuskegee, una universidad históricamente negra de Alabama. Cuando los linchamientos en el Sur alcanzaron su punto álgido en 1895, Washington pronunció un discurso, conocido como el «compromiso de Atlanta», que le dio fama nacional.
Hizo un llamamiento al progreso de los negros a través de la educación y el espíritu empresarial, en lugar de intentar desafiar directamente la segregación de Jim Crow y la privación de derechos de los votantes negros en el Sur. Washington movilizó una coalición nacional de negros de clase media, líderes eclesiásticos y filántropos y políticos blancos, con el objetivo a largo plazo de construir la fuerza económica y el orgullo de la comunidad centrándose en la autoayuda y la escolarización.
Pero, en secreto, también apoyó la impugnación judicial de la segregación y de las restricciones al registro de votantes, pasando fondos a la NAACP con este fin.
Los militantes negros del Norte, liderados por W. E. B. Du Bois, apoyaron al principio el compromiso de Atlanta, pero después de 1909 crearon la NAACP para trabajar por el cambio político. Intentaron, con un éxito limitado, desafiar a la maquinaria política de Washington por el liderazgo en la comunidad negra, pero también construyeron redes más amplias entre los aliados blancos del Norte.
Décadas después de la muerte de Washington en 1915, el movimiento por los derechos civiles de la década de 1950 adoptó un enfoque más activo y militante, que también se basó en nuevas organizaciones de base con sede en el Sur, como CORE, SNCC y SCLC.
Booker T. Washington dominó los matices de la arena política a finales del siglo XIX, lo que le permitió manipular los medios de comunicación, recaudar dinero, desarrollar una estrategia, crear redes, presionar, recompensar a los amigos y distribuir fondos, al tiempo que castigaba a quienes se oponían a sus planes para elevar a los negros. Su objetivo a largo plazo era acabar con la privación de derechos de la gran mayoría de los afroamericanos, que entonces todavía vivían en el Sur.