Sir Thomas Lipton, 1er baronnet, KCVO a vécu du 10 mai 1848 au 2 octobre 1931. Né et élevé à Glasgow, on se souvient de lui comme d’un self-made man qui a réussi à créer une chaîne d’épiceries à travers la Grande-Bretagne, qui a donné son nom au thé Lipton et qui s’est lancé à plusieurs reprises (et sans succès) dans la Coupe de l’America de yachting. La situation générale en Écosse à cette époque est présentée dans notre Chronologie historique.

Thomas Johnstone Lipton est né dans un tenement de Crown Street à Glasgow. Ses parents étaient des Écossais d’Ulster du comté de Fermanagh qui s’étaient installés à Glasgow pour échapper à la famine irlandaise des pommes de terre. Thomas était leur cinquième enfant. Les autres, trois garçons et une fille, étaient tous morts en bas âge. Le père de Thomas, également appelé Thomas, a exercé divers métiers avant de créer un magasin avec sa femme Frances dans le quartier de Gorbals de la ville.

Le jeune Thomas Lipton a fait ses études à l’école paroissiale de St Andrew, près de Glasgow Green. Il a quitté l’école à l’âge de treize ans et a pris un certain nombre d’emplois différents pour aider à joindre les deux bouts à la maison. Il a également suivi des cours du soir à la Gorbals Youth School. En 1864, Thomas s’engage comme garçon de cabine sur un bateau à vapeur entre Glasgow et Belfast et semble avoir été séduit par les histoires des membres de l’équipage sur les Etats-Unis. En 1865, Thomas utilise ses économies pour payer un passage aux États-Unis. Il y passe les cinq années suivantes, voyageant à travers le pays. Pendant cette période, il occupe de nombreux emplois différents, notamment dans une plantation de tabac en Virginie, comme comptable dans une plantation de riz en Caroline du Sud, comme vendeur de porte-à-porte à la Nouvelle-Orléans, comme ouvrier agricole dans le New Jersey et comme assistant d’épicerie à New York.

Thomas retourne à Glasgow en 1870. Après avoir passé quelque temps à aider ses parents dans leur magasin, il en a ouvert un à lui, Lipton’s Market, au 101 Stobcross Street, dans le quartier d’Anderston. Le succès est au rendez-vous et Lipton crée une chaîne de magasins, d’abord à Glasgow, puis dans toute l’Écosse, avant de s’étendre à l’ensemble du Royaume-Uni au cours des dix années suivantes. Pendant ce temps, la demande de thé augmentait parmi les classes moyennes et en 1888, alors que Lipton avait 300 magasins, il entreprit de contourner les lignes traditionnelles d’approvisionnement en thé en investissant directement dans les plantations de thé. La marque de thé Lipton qu’il a créée offrait une bonne qualité à bas prix et s’est avérée extrêmement populaire, élargissant le marché du thé à toutes les couches de la société et l’établissant comme la boisson nationale de choix de la Grande-Bretagne.

Lipton a développé une passion pour la navigation de plaisance, qu’il a partagée avec le roi Édouard VII et le roi George V. En mars 1901, il a été créé chevalier commandeur de l’Ordre royal de Victoria par le roi Édouard VII. L’année suivante, il est créé baronnet d’Osidge, dans la paroisse de Southgate, dans le comté de Middlesex. Pendant la Première Guerre mondiale, Lipton a soutenu le travail des volontaires médicaux, notamment en Méditerranée, en mettant ses yachts à disposition pour transporter le personnel de la Croix-Rouge et du Scottish Women’s Hospitals Committee. Il s’est également rendu en Serbie en 1915.

Entre 1899 et 1930, Lipton a défié les détenteurs américains de la Coupe de l’America par l’intermédiaire du Royal Ulster Yacht Club à cinq reprises avec des yachts qu’il a nommés Shamrock jusqu’à Shamrock V. Il n’a jamais remporté la coupe, mais il a reçu un trophée spécial en tant que  » meilleur de tous les perdants « . Cela peut sembler à double tranchant, mais l’un des effets de ses efforts pour remporter la coupe a été de faire connaître son nom aux États-Unis et de rendre son thé très populaire dans ce pays. Bien que Lipton soit un ami de la royauté, en tant que self-made man, il a tout de même eu du mal à pénétrer dans certains recoins de la société britannique hautement stratifiée de l’époque. Il n’a, par exemple, été accepté comme membre du Royal Yacht Squadron que peu de temps avant sa mort.

Lipton est mort à son domicile du nord de Londres en 1931. Il a laissé la majeure partie de sa fortune à sa ville natale de Glasgow. Ses trophées de yachting sont aujourd’hui exposés à la Kelvingrove Art Gallery and Museum. Sir Thomas Lipton a été enterré aux côtés de ses parents et de ses frères et sœurs dans la nécropole sud de Glasgow.