Argentine – 17 millions de tonnes
L’Argentine possède les deuxièmes plus grandes réserves de lithium au monde, totalisant environ 17 millions de tonnes. Comme les pays voisins, la Bolivie et le Chili, ces réserves sont contenues dans de vastes étendues de sel, où l’évaporation solaire de bassins de saumure est la technique utilisée pour l’extraire.
L’étendue de sel Salar del Hombre Muerto est une ressource notable de lithium dans le pays.
De nombreuses entreprises ont montré leur intérêt à investir dans l’industrie du lithium en Argentine ces dernières années, mais l’instabilité financière du pays et les problèmes pour trouver la bonne expertise technique ont jusqu’à présent été un obstacle à des progrès plus rapides, étant donné la taille de ses réserves.
Néanmoins, le pays possède les troisièmes plus grandes réserves minières de lithium au monde, estimées à environ 1,7 million de tonnes – et en 2019, il a produit 6 400 tonnes de ce métal.
Chili – 9 millions de tonnes
S’étendant le long de la côte sud-ouest de l’Amérique du Sud, le Chili représente environ neuf millions de tonnes de réserves de lithium.
Contrairement aux deux autres pays formant le triangle du lithium, le Chili a toutefois réussi à développer une industrie minière prolifique pour le métal – et disposait en 2019 des réserves minières de loin les plus importantes au monde, totalisant 8,6 millions de tonnes.
La même année, il était le deuxième plus grand producteur de lithium au monde, avec une production nationale atteignant 18 000 tonnes.
Des conditions favorables à l’évaporation par rapport aux régions plus humides de Bolivie et d’Argentine, ainsi que moins d’impuretés dans la saumure et un meilleur accès à l’exportation vers l’océan Pacifique Sud l’ont aidé à dépasser ses voisins.
Le salar d’Atacama est une ressource clé pour le pays, et de nombreuses sociétés d’extraction de lithium parmi les plus importantes au monde y ont installé des opérations, notamment l’américaine Albermarle et la chilienne SQM.
États-Unis – 6,8 millions de tonnes
Bien que les États-Unis possèdent les quatrièmes plus grandes réserves de lithium au monde, mesurées à 6,8 millions de tonnes selon l’US Geological Survey, l’activité de production dans le pays est minimale.
Il n’y avait qu’une seule opération américaine active en 2019 – un projet d’extraction de saumure dans l’État du Nevada.
La majorité de la consommation de lithium du pays est fournie par des importations en provenance d’Argentine et du Chili.
Le président Donald Trump a pris des mesures pour stimuler la production nationale de ressources stratégiques comme le lithium en 2020, dans un contexte de préoccupations concernant la sécurité des minéraux et la domination de la chaîne d’approvisionnement de rivaux comme la Chine et la Russie.
Les ressources en lithium aux États-Unis peuvent être trouvées dans les saumures continentales, les saumures géothermiques, l’hectorite, les saumures des champs pétrolifères et les pegmatites.
À la fin de 2020, Elon Musk, chef du géant de la fabrication de VE Tesla, a teasé des plans pour lancer une opération d’extraction de lithium sur le sol américain – également dans le Nevada – car la société cherche à sécuriser une chaîne d’approvisionnement nationale pour les batteries utilisées dans ses véhicules.
Australie – 6.3 millions de tonnes
L’Australie n’est peut-être que cinquième sur la liste des plus grandes réserves globales avec 6,3 millions de tonnes, mais elle a été de loin le plus grand producteur de lithium au monde en 2019.
La production minière du pays s’est élevée à 42 000 tonnes au cours de l’année – par rapport au Chili, deuxième, qui a produit 18 000 tonnes.
Les réserves minières de lithium de l’Australie sont en deuxième position derrière le Chili, totalisant 2,8 millions de tonnes.
L’extraction du lithium dans le pays provient en grande partie de l’exploitation en roche dure du spodumène – un minerai qui contient des niveaux élevés de lithium, ainsi que de l’aluminium.
La mine de lithium de Greenbushes en Australie occidentale – une coentreprise entre Albermarle et la société chinoise Tianqi Lithium – est présentée comme le plus grand projet mondial d’extraction du métal.
En 2019, les exportations de lithium de l’Australie auraient totalisé près de 1,6 milliard de dollars, la plupart des échanges étant destinés à la Chine.
Chine – 4,5 millions de tonnes
La Chine occupe la sixième place de la liste, avec des réserves globales de lithium estimées à 4,5 millions de tonnes. En 2019, le pays a produit 7 500 tonnes de ce métal – le troisième niveau le plus élevé au monde.
C’est aussi le plus grand consommateur de lithium au monde, porté par la taille de ses industries manufacturières d’électronique grand public et de batteries utilisées dans les véhicules électriques.
En termes de chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion, les données de BloombergNEF suggèrent que la Chine contrôle 80 % du raffinage des matières premières, 77 % de la capacité mondiale des cellules et 60 % de la fabrication mondiale des composants.
En raison de son taux de consommation élevé, la Chine importe également une grande partie de son lithium pour compléter la production nationale, dont une grande partie provient d’opérations australiennes.