Je ne me considère pas comme un mangeur difficile, mais il y a certaines choses que je ne peux tout simplement pas avaler. Le céleri cru, par exemple, ou la coriandre. Les bananes mûres en sont une autre. Lorsque les bananes deviennent jaune vif ou commencent à avoir ces taches brunes hideuses, c’est fini. Je dois jeter tout le lot. Je ne supporte même pas l’odeur. Le seul moment où je peux manger le fruit est lorsque la peau est encore verdâtre – au moins aux extrémités.

Apparemment, ce n’est pas ainsi que beaucoup de mes amis mangent leurs bananes. J’ai participé à plusieurs conversations animées sur le niveau de maturité optimal – j’ai donc décidé d’enquêter sur ce sujet et d’appeler quelques scientifiques. Existe-t-il un meilleur moment pour manger une banane ? Est-ce que quelque chose dans le fruit change à mesure qu’il mûrit ?

D’abord, précisons que je ne parle que des bananes Cavendish. C’est en gros le seul type de banane que l’on peut trouver aux États-Unis – du moins pour l’instant. La Cavendish est en train d’être éradiquée par une maladie appelée Tropical Race 4, et c’est parce que la Cavendish n’a pratiquement aucune diversité génétique. Mais dans le monde entier, des centaines d’espèces de bananes existent – avec des formes, des goûts et des couleurs différents. Oui, les bananes rouges existent.

Les bananes sont connues pour être pleines de nutriments – notamment de potassium, de vitamine C, de vitamine B6 et de fibres. Lorsque le fruit mûrit, la concentration de ces nutriments ne change pas, explique David Levitsky, professeur de nutrition et de psychologie à l’université Cornell. La seule chose qui change, c’est que l’amidon se transforme en sucre, principalement en fructose et en glucose. Donc, plus vous attendez, plus la banane aura un goût sucré. Cela ne signifie pas que manger une banane plus verte est plus sain, car votre système digestif finira de toute façon par transformer l’amidon en sucre, précise M. Levitsky. Le nombre de calories ne change donc pas.

Cependant, manger une banane plus verte pourrait avoir de légers avantages supplémentaires pour la santé. En effet, elle contient un tout petit peu plus d’un amidon appelé amidon résistant, que les humains ne peuvent pas digérer mais qui est apprécié par vos bonnes bactéries intestinales. « C’est le type d’amidon dont les bactéries se nourrissent », explique Nicholas Gillitt, vice-président de la recherche en nutrition et directeur du Dole Nutrition Institute. (Dole est l’un des plus grands producteurs mondiaux de fruits et légumes.)

Alors, si les valeurs nutritionnelles ne changent fondamentalement pas lorsque la banane mûrit, pourquoi la banane est-elle considérée comme mûre et prête à être consommée lorsqu’elle est jaune vif et tachetée de rousseur ? (Le guide des couleurs des bananes Dole indique que la banane « jaune plein » est celle qui a « une grande saveur à manger », tandis que le producteur de bananes Chiquita affirme que « la plupart des gens aiment leurs bananes lorsque la peau est jaune ou jaune avec des taches brunes »). Cela pourrait avoir un rapport avec les normes alimentaires établies par les compagnies de bananes comme Chiquita avant que quiconque aux États-Unis ne sache vraiment ce qu’étaient les bananes, explique Dan Koeppel, auteur de Banana : The Fate of the Fruit That Changed the World.

La banane a été introduite aux États-Unis en tant que produit d’importation vers 1876, date à laquelle elle a également été exposée en tant que fruit exotique à la Philadelphia Centennial Exhibition. Donc, au début du siècle, les bananes étaient un fruit nouveau et les Américains ne savaient pas comment les manger et quand, dit Koeppel. « Chiquita a vraiment dû faire beaucoup pour susciter l’intérêt et éduquer les gens sur les bananes », dit-il.

Tout d’abord, les Américains (et les Européens) ont dû apprendre qu’il était correct pour les dames convenables de manger des fruits phalliques, dit Koeppel. À la fin des années 1800, des cartes postales de dames joliment habillées mangeant des bananes étaient distribuées partout. D’autres photos montraient des dames victoriennes correctes coupant les bananes avec un couteau pour se débarrasser de la forme embarrassante.

Puis, il fallait apprendre aux Américains à quel moment le fruit exotique tropical est mûr et prêt à être mangé. Et pour cela, Chiquita a créé le jingle Chiquita Banana, qui est apparu sur les ondes en 1944 ; il était parfois joué 376 fois par jour sur les stations de radio à travers les États-Unis, indique le site Web de Chiquita. Voici comment se déroulait la chanson:

Je suis Chiquita banana et j’en suis venu à dire / Les bananes doivent mûrir d’une certaine manière / Quand elles sont mouchetées de brun et ont une teinte dorée / Les bananes ont le meilleur goût et sont les meilleures pour vous.

Et voici une version de la chanson transformée en dessin animé, qui est apparue dans les cinémas à travers les États-Unis, dit Bettina Stier Scatamachia, directrice du marketing de Chiquita.

Alors que les bananes sont devenues un aliment de base des boîtes à lunch, et que les recettes de pain aux bananes ont fleuri, les paroles du jingle de Chiquita ont changé. En 1999, la chanson a commencé à mettre en avant les avantages nutritionnels des bananes à la place. Apparemment, 50 ans de consommation de bananes avaient familiarisé l’Amérique avec les stades de maturation du fruit.

Le problème est que je suis fortement en désaccord avec Chiquita (et pas seulement parce que l’entreprise était l’une des sociétés les plus maléfiques du monde). Lorsque les bananes « sont mouchetées de brun et ont une teinte dorée », j’ai envie de les jeter à la poubelle. Mais ce n’est pas grave. Le meilleur moment pour manger une banane dépend vraiment de votre goût. Levitsky, le professeur de nutrition à Cornell, veut une banane jaune vif ; les taches brunes sont acceptables, mais pas de bouillie. Ma rédactrice en chef, Liz Lopatto, pense que toutes les bananes sont des déchets. Et moi, je les aime verdâtres, parfois si vertes qu’il est difficile de les peler. Je pense que tout le monde devrait être d’accord avec moi, mais apparemment, certains ne le sont pas.

« Si vous mangez une banane verte, c’est comme si vous mangiez une pomme de terre crue », dit Koeppel. « Si vous la mangez crue, ça ne va pas être aussi amusant pour les gens. »

Mise à jour le 29 mars 13h20 ET : L’article a été mis à jour pour dire que Chiquita était l’une des sociétés les plus maléfiques du monde plutôt qu’elle ne l’est toujours. Le 27 mars, j’ai été contacté par Reto Zangerl, un porte-parole de Chiquita International, qui m’a dit que Chiquita « a changé et s’est développé au cours des 25 dernières années », en investissant dans la durabilité par exemple. Comme le dit le lien vers l’article du New York Times que je fournis, l’histoire mouvementée de la production de bananes en Amérique latine appartient à United Fruit Company, qui était le précurseur de Chiquita.

Mise à jour le 31 mai 10:00AM ET : Cet article a été initialement publié le 25 mars 2017 et a été mis à jour pour inclure la vidéo.

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