Vous partez au travail le matin et votre plante a l’air parfaitement heureuse, mais au moment où vous rentrez à la maison, elle est triste et tombante. Alors pourquoi les plantes se fanent-elles ? Généralement parce qu’elles ont soif !
De nombreuses plantes non ligneuses comptent presque exclusivement sur la pression de l’eau, ou turgescence, à l’intérieur de leurs cellules pour les maintenir en érection. Cependant, les plantes perdent constamment de l’eau par de petites ouvertures dans leurs feuilles (appelées stomates) dans un processus connu sous le nom de transpiration. Bien que la transpiration soit vitale pour la photosynthèse et qu’elle aide à transporter les nutriments des racines vers le reste de la plante, la grande majorité de l’eau absorbée par les racines est perdue par ce processus. Lors d’une journée chaude et sèche (ou après plusieurs jours sans pluie ni arrosage), la transpiration fait perdre plus d’eau qu’elle n’en apporte, et l’équilibre hydrique de la plante peut être perturbé. Les cellules déshydratées qui s’affaissent dans les feuilles et les tiges ne peuvent plus rester droites, et la plante commence à flétrir. Il est intéressant de noter que le flétrissement sert également à réduire la perte d’eau, car les feuilles tombantes exposent moins de surface aux rayons d’évaporation du soleil. La plupart des plantes se rétablissent rapidement lorsqu’on leur donne de l’eau, bien qu’une déshydratation prolongée puisse être fatale ou provoquer la mort des feuilles.
Il existe également un certain nombre de maladies des plantes, connues collectivement sous le nom de « flétrissement », qui provoquent le flétrissement et la décoloration des plantes. Ces infections peuvent être causées par des virus, des bactéries ou des champignons, et beaucoup de ces maladies tueront la plante si elles ne sont pas traitées. Si une plante flétrie ne se redresse pas après avoir reçu de l’eau et n’a pas l’air en bonne santé, l’une de ces maladies peut être en cause. De nombreuses cultures alimentaires importantes sont sensibles aux maladies de flétrissement, mais les sélectionneurs modernes ont développé des souches et des variétés résistantes pour un certain nombre de ces plantes.
Enfin, certaines plantes, notamment les légumineuses, se flétrissent la nuit – un phénomène connu sous le nom de nyctinasty. Les feuilles de beaucoup de ces espèces sont munies d’excroissances ressemblant à des articulations, appelées pulvini, qui permettent aux feuilles ou aux folioles de se flétrir en réponse à l’obscurité et à la température. La pression de turgescence dans les pulvini est largement régulée par un photorécepteur chimique qui déclenche l’évacuation de l’eau des articulations la nuit et leur remplissage le jour. Le but de cette adaptation inhabituelle n’est pas clair, bien que des études génétiques suggèrent qu’elle pourrait aider à la croissance.