Les archéologues pensent que les peaux d’animaux ont constitué une source importante de vêtements et d’abris pour tous les humains préhistoriques et que leur utilisation s’est poursuivie parmi les sociétés non agricoles jusqu’à l’époque moderne. Les Inuits, par exemple, utilisaient les peaux d’animaux pour fabriquer des tentes d’été, des vêtements imperméables et des kayaks. Au début du Moyen Âge, les peaux étaient utilisées pour protéger les châteaux en bois et les bâtiments de défense contre les incendies pendant un siège. Diverses tribus amérindiennes utilisaient les peaux dans la construction de tipis et de wigwams, de mocassins et de peaux de daim. Elles étaient parfois utilisées pour couvrir les fenêtres. Jusqu’à l’invention des peaux de tambour en plastique dans les années 1950, on utilisait des peaux d’animaux ou du métal.
Le parchemin et le vélin – une sorte de papier fabriqué à partir de peaux traitées – ont été introduits en Méditerranée orientale à l’âge du fer, vraisemblablement à Pergame.
L’Assiette des poids et mesures – un des statuts de date incertaine datant d’environ 1300 – mentionne le cuir brut, les gants, le parchemin et le vélin parmi les principaux articles du commerce anglais. Un chargement normalisé de cuir (un last) se composait de 20 dicker de 10 peaux de vache. Les peaux de lapin et d’écureuil étaient échangées et taxées en bois de 40 peaux chacune. Les peaux étaient également échangées en liasses de 32 ou 33 peaux chacune, tandis que les gants étaient vendus en dickers de 10 paires et en douzaines de 12 paires. Le parchemin et le vélin étaient échangés sur la base de douzaines de peaux de mouton originales à partir desquelles ils étaient préparés.
Les fourrures rares ont été un symbole de statut notable à travers l’histoire. La fourrure d’hermine était particulièrement associée à la noblesse européenne, avec les queues à bouts noirs disposées autour des bords des robes pour produire un motif de diamants noirs sur un champ blanc. La demande de chapeaux de castor aux XVIIe et XVIIIe siècles a été à l’origine de certaines des premières explorations de l’Amérique du Nord, notamment au Canada, et a même provoqué des guerres entre les tribus autochtones qui se disputaient les zones les plus productives. Le cuir naturel continue d’être utilisé pour de nombreux produits coûteux, de l’ameublement des limousines aux étuis de téléphones portables. Il existe cependant de nombreuses formes de cuir artificiel et de fourrure, qui sont généralement des alternatives moins chères.