Février est le mois de l’histoire des Noirs – une occasion de distinguer et d’honorer les citoyens noirs qui ont apporté des contributions durables et positives à la société américaine. Une telle personne était Sojourner Truth (1797-1883), une femme noire héroïque qui a travaillé contre l’esclavage dans des États allant du Maine au Kansas. Elle a passé ses dernières années à Battle Creek, dans le Michigan, et sa vie est une étude sur la façon dont les Américains noirs et blancs ont travaillé ensemble pour une société plus libre et plus juste.
Née esclave dans le comté d’Ulster, dans l’État de New York, Sojourner Truth a en fait grandi avec un autre nom : Isabella. Dans sa jeunesse, elle a eu plusieurs maîtres, dont l’un l’a battue et l’a marquée à vie. Elle devint grande, mesurant près d’un mètre quatre-vingt, et forte ; elle fut autorisée à se marier et eut quatre enfants. En 1826, lorsque son maître John Dumont n’a pas tenu sa promesse de la libérer, Isabella s’est enfuie et a commencé à travailler pour les Van Wagenen, une famille quaker voisine. Lorsque le Dumont en colère l’a retrouvée, les Van Wagenen lui ont versé 20 dollars et ont obtenu sa liberté.
L’amabilité des Van Wagenens a permis à Isabella d’apprendre que les Blancs, comme les Noirs, pouvaient être soit des amis, soit des ennemis. D’autres leçons de ce genre allaient arriver rapidement. En 1827, New York abolit l’esclavage, mais John Dumont vend le fils d’Isabella, Peter, à une famille d’Alabama. Lorsqu’Isabella proteste contre cette vente, deux avocats blancs de New York lui apportent une aide juridique gratuite et libèrent Peter par le biais des tribunaux.
Isabella est devenue fascinée par l’idée que les Noirs et les Blancs pouvaient travailler ensemble pour atteindre les objectifs de la Déclaration d’indépendance – le droit à la vie, à la liberté et à la poursuite du bonheur pour tous les Américains. À l’âge mûr, Isabella changea son nom en Sojourner Truth et travailla avec des Blancs et des Noirs dans tout le pays pour abolir l’esclavage. Elle s’installe à Battle Creek, dans le Michigan, en 1857 et s’active rapidement pour aider les Noirs à s’échapper vers la liberté par le chemin de fer clandestin. Elle n’a jamais appris à lire ou à écrire, mais un ami blanc l’a aidée à raconter sa vie dans Narrative of Sojourner Truth, qui s’est largement vendu aux lecteurs dans tout le Nord.
Dans ses discours, Sojourner Truth captivait les audiences en révélant à quel point l’esclavage pouvait être cruel. Convertie au christianisme, elle
enseignait un message de liberté pour les Noirs mêlé de pardon – et non de haine ou de violence – envers les Blancs. Frederick Douglass, le célèbre ex-esclave, l’a qualifiée d' »honnête, industrieuse et aimable » et de « remarquable » pour son « indépendance et sa courageuse affirmation de soi ». Harriet Beecher Stowe, l’auteur de La Case de l’oncle Tom, qualifia Sojourner de femme « astucieuse » avec plus de « présence personnelle » que n’importe quelle autre personne qu’elle avait connue. Pendant la guerre de Sécession, Sojourner a même eu une rencontre cordiale avec le président Abraham Lincoln : elle l’a qualifié de » Daniel dans la fosse aux lions » qui se battait pour garantir la liberté et la justice pour tous les citoyens.
Lorsque la guerre de Sécession a pris fin, et l’esclavage avec, Sojourner Truth s’est installée à Washington pendant trois ans pour rejoindre le Freedmen’s Bureau, créé pour aider les Noirs à s’adapter à leurs nouvelles libertés et à les protéger. Elle a protesté contre la ségrégation, en particulier contre les anciennes lois qui empêchaient les Noirs de prendre le tramway. Elle a contribué à faire changer ces lois pour intégrer les tramways dans la capitale nationale avant de retourner à Battle Creek.
Sojourner insistait pour que les Noirs utilisent leur liberté de manière responsable. Elle a souligné la nécessité pour les Noirs d’être industrieux et de prouver leur valeur à la société. Dans un discours prononcé dans un camp de secours temporaire, elle a critiqué les Noirs qui vivaient « aux crochets du gouvernement ». « Quittez le gouvernement et prenez soin de vous », les exhorte-t-elle. Elle était particulièrement critique à l’égard des Noirs qui, une semaine, prenaient des boîtes de vêtements envoyées par des Blancs du Nord à Washington, puis revenaient la semaine suivante pour en « prendre » davantage. Un tel comportement, insistait-elle, rendait les Noirs « plus mal en point… qu’en esclavage ».
Sojourner Truth a contribué à ouvrir la voie à Booker T. Washington, qui a mis en pratique ce qu’elle prêchait et a créé l’Institut Tuskegee en Alabama pour aider les Noirs à développer leurs compétences pour la société industrielle américaine. Les opportunités qu’apporte la liberté, et non les privilèges spéciaux ou les aides gouvernementales, étaient ce qu’elle voulait pour les Noirs après la guerre civile.
La vie de Sojourner Truth – d’esclave, à auteur, à orateur public acclamé, à défenseur de la liberté avec responsabilité – était vraiment un séjour pour trouver la vérité. Et dans ce processus, elle s’est jointe à des Blancs et à d’autres Noirs pour faire de l’Amérique un pays plus libre pour tous les citoyens.