Les cas de myélite flasque aiguë (MFA), une maladie rare, semblable à la polio, qui peut entraîner une paralysie, devraient suivre les tendances passées et augmenter cette année, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Au 31 août 2020, 21 cas ont été confirmés cette année.
L’AFM frappe principalement les enfants âgés de quatre à six ans (environ 90 % des cas), mais peut également toucher des enfants plus âgés et des adultes, selon les CDC. La maladie commence généralement par une fièvre et/ou des symptômes respiratoires. Ces problèmes commencent environ 1 à 2 semaines avant qu’une faiblesse musculaire n’apparaisse soudainement dans un ou plusieurs membres. Parmi les autres symptômes courants figurent la perte de tonus musculaire, des difficultés à marcher et des douleurs dans le cou, le dos, les jambes et les bras. L’issue à long terme pour les personnes atteintes d’AFM est inconnue. Le traitement se concentre sur la gestion des symptômes et peut inclure une thérapie physique agressive.
Les cas d’AFM atteignent généralement un pic entre août et novembre. Un rapport récent dans le Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) du CDC note que depuis que l’agence a commencé à suivre l’AFM en 2014, les cas ont bondi tous les deux ans. Lors du pic le plus récent, en 2018, les CDC ont reçu des rapports sur 238 cas confirmés chez des enfants aux États-Unis. Plus des trois quarts des patients ont sollicité des soins médicaux dans la journée suivant leur faiblesse musculaire. La plupart d’entre eux (64 %) se sont rendus directement dans un service d’urgence. Au total, 98 % des patients ont été hospitalisés et 54 % ont été admis dans une unité de soins intensifs (USI). Près d’un quart des patients de l’USI ont eu besoin d’une intubation et d’un ventilateur pour respirer, selon le rapport.
Selon des rapports publiés, moins d’un enfant sur un million dans le monde a été touché par l’AFM. Alors que le Canada, la France, la Grande-Bretagne, la Norvège et d’autres pays ont signalé des cas, les épidémies américaines de cette maladie dévastatrice ont été plus prononcées. Plus de 630 Américains ont été diagnostiqués avec l’AFM depuis que le CDC a commencé à suivre la maladie en 2014.
Les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui cause l’AFM. Selon les National Institutes of Health, les preuves issues des études scientifiques suggèrent de plus en plus que la cause est un type de virus appelé entérovirus. Le CDC affirme que l’entérovirus EV-D68, en particulier, est une cause probable et primaire de l’AFM aux États-Unis. Le poliovirus, qui est un entérovirus provoquant la paralysie, n’a pas été lié à l’AFM, selon le CDC. Parmi les autres causes possibles de l’AFM figurent les flavivirus (par exemple, le virus du Nil occidental), les adénovirus et les herpèsvirus. L’AFM n’a généralement pas été liée au SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19. Les coronavirus ne font pas partie de la même famille génétique que les entérovirus associés à la FAM.
Certains des virus liés à la FAM provoquent des symptômes respiratoires et peuvent facilement se propager entre les personnes. Le CDC exhorte les gens à se protéger en prenant des mesures pour réduire le risque d’attraper des maladies respiratoires ou de les transmettre à d’autres personnes. Ces mesures consistent à bien se laver les mains et souvent, à couvrir la toux et les éternuements avec des mouchoirs ou des manches, à désinfecter les surfaces et à éviter les personnes malades.
L’AFM peut être difficile à diagnostiquer car elle ressemble à d’autres maladies affectant le système nerveux. Pour diagnostiquer l’AFM, les praticiens de santé s’appuient sur la collecte d’une anamnèse médicale approfondie, la notation des signes et symptômes du patient, un examen physique et une IRM de la colonne vertébrale, qui peut montrer des lésions dans la matière grise de la moelle épinière. D’autres tests permettant de vérifier la conduction nerveuse et les réflexes musculaires peuvent être effectués. Les tests de laboratoire peuvent inclure des analyses du liquide céphalorachidien, du sang, des selles et/ou des échantillons respiratoires pour détecter les virus supposés être à l’origine de la maladie.
Le CDC exhorte les parents, les praticiens de santé et le personnel des salles d’urgence à connaître l’AFM et à la suspecter lorsque les enfants souffrent d’une faiblesse soudaine des membres, en particulier à la fin de l’été et au début de l’automne. Une maladie respiratoire ou une fièvre récente et la présence de douleurs au cou ou au dos ou de tout symptôme neurologique tel qu’une faiblesse musculaire, une perte de tonus musculaire ou une difficulté à marcher doivent également susciter l’inquiétude.
« À l’aube de ces prochains mois critiques, le CDC prend les mesures nécessaires pour aider les cliniciens à mieux reconnaître les signes et les symptômes de l’AFM chez les enfants », a déclaré le directeur du CDC, Robert Redfield, M.D. « La reconnaissance et le diagnostic précoce sont essentiels ». Les CDC et les partenaires de la santé publique ont renforcé les systèmes de détection précoce de la maladie, une étape essentielle pour un traitement et une réadaptation rapides des enfants atteints d’AFM. »
Certains experts craignent que les parents hésitent à consulter les enfants souffrant des symptômes de l’AFM parce qu’ils s’inquiètent des risques de contracter le COVID-19. Mais les responsables des CDC ont souligné que l’AFM est une urgence médicale et que ceux qui souffrent de symptômes potentiellement liés obtiennent des soins médicaux immédiats, même dans les zones où les taux de COVID-19 sont élevés.
On ne sait pas comment la pandémie de COVID-19 et les mesures de distanciation sociale peuvent affecter la circulation des virus qui peuvent causer l’AFM, ou si le COVID-19 aura un impact sur la capacité du système de santé à reconnaître rapidement et à répondre à l’AFM, ont ajouté les CDC. Si les mesures de distanciation sociale diminuent la circulation des entérovirus cette année, les cas d’AFM pourraient être moins nombreux que prévu ou l’épidémie pourrait être retardée.
En attendant, Thomas Clark, M.D., directeur adjoint de la division des maladies virales des CDC, a appelé les praticiens de la santé à être vigilants sur l’AFM et à évaluer rapidement toute personne présentant ses symptômes. Il a fait remarquer que certains médecins pourraient être amenés à recevoir des patients par le biais de rendez-vous de télémédecine. Les praticiens de santé ne doivent pas retarder l’hospitalisation des patients suspectés d’être atteints de la MFA, a-t-il souligné.