Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de poisson ressemblant à un piranha qui vivait dans la mer il y a environ 150 millions d’années, à l’époque des dinosaures.

Le poisson osseux, décrit dans la revue Current Biology, avait des dents comme un piranha, que les chercheurs suggèrent qu’il utilisait pour mordre des morceaux de chair d’autres poissons.

Les victimes étaient d’autres poissons qui avaient apparemment été grignotés dans les mêmes dépôts calcaires en Allemagne du Sud où le poisson a été trouvé, ont déclaré les chercheurs.

« Nous avons d’autres poissons de la même localité avec des morceaux manquants sur leurs nageoires », a déclaré David Bellwood de l’Université James Cook en Australie.

« C’est un parallèle étonnant avec les piranhas modernes, qui se nourrissent principalement non pas de chair mais des nageoires d’autres poissons. C’est une démarche remarquablement intelligente car les nageoires repoussent, une ressource renouvelable soignée. Nourrissez-vous d’un poisson et il est mort ; grignotez ses nageoires et vous avez de la nourriture pour l’avenir », a déclaré Bellwood.

Le poisson nouvellement décrit fait partie des collections mondialement connues du Jura-Museum en Allemagne. Il provient des mêmes dépôts calcaires qui contenaient l’Archaeopteryx.

Une étude minutieuse des mâchoires bien conservées du spécimen fossilisé a révélé des dents longues et pointues sur l’extérieur du vomer, un os formant le toit de la bouche, et à l’avant des mâchoires supérieure et inférieure, ont déclaré les chercheurs.

Il y a des dents triangulaires avec des bords tranchants dentelés sur les os préarticulaires qui se trouvent le long du côté de la mâchoire inférieure.

La configuration et la forme des dents, la morphologie de la mâchoire et la mécanique suggèrent une bouche équipée pour trancher la chair ou les nageoires, ont déclaré les chercheurs.

Les preuves indiquent la possibilité que les premiers poissons ressemblant à des piranhas aient exploité un mimétisme agressif dans un parallèle frappant avec les modes d’alimentation des piranhas modernes.

« Nous avons été stupéfaits que ce poisson ait des dents ressemblant à celles des piranhas. Il provient d’un groupe de poissons célèbres pour leurs dents broyeuses », a déclaré Martina Kolbl-Ebert du Musée jurassien.

« Il est remarquable que ce poisson soit du Jurassique. Les poissons tels que nous les connaissons, les poissons osseux, ne mordaient tout simplement pas la chair des autres poissons à cette époque, ont déclaré les chercheurs.

« Les requins ont été capables de mordre des morceaux de chair, mais tout au long de l’histoire, les poissons osseux se sont nourris d’invertébrés ou ont largement avalé leurs proies entières. Mordre des morceaux de chair ou des nageoires est quelque chose qui est venu beaucoup plus tard », a déclaré Kolbl-Ebert.

« La nouvelle découverte représente la plus ancienne trace d’un poisson osseux qui mordait des morceaux d’autres poissons, et qui plus est, il le faisait dans la mer », a déclaré Bellwood, notant que les piranhas d’aujourd’hui vivent tous en eau douce.

« Donc, quand les dinosaures marchaient sur la Terre et que les petits dinosaures essayaient de voler avec les ptérosaures, les poissons nageaient autour de leurs pieds en s’arrachant les nageoires ou la chair les uns des autres », a-t-il ajouté.