La loi sur le thé de 1773 était l’une des nombreuses mesures imposées aux colons américains par le gouvernement britannique lourdement endetté dans la décennie précédant la guerre d’indépendance américaine (1775-83). L’objectif principal de cette loi n’était pas d’augmenter les revenus des colonies mais de renflouer la Compagnie des Indes orientales, un acteur clé de l’économie britannique. Le gouvernement britannique accordait à la compagnie un monopole sur l’importation et la vente de thé dans les colonies. Les colons n’avaient jamais accepté la constitutionnalité de la taxe sur le thé, et le Tea Act a ravivé leur opposition à cette taxe. Leur résistance culmine avec la Boston Tea Party, le 16 décembre 1773, au cours de laquelle des colons montent à bord des navires de la Compagnie des Indes orientales et jettent leur chargement de thé par-dessus bord. Le Parlement a répondu par une série de mesures sévères destinées à étouffer la résistance coloniale à la domination britannique ; deux ans plus tard, la guerre a commencé.

Crise en Grande-Bretagne

En 1763, l’Empire britannique est sorti vainqueur de la guerre de Sept Ans (1756-63). Bien que la victoire ait considérablement étendu les possessions impériales de l’empire, elle l’a également laissé avec une dette nationale massive, et le gouvernement britannique s’est tourné vers ses colonies nord-américaines comme une source de revenus inexploitée. En 1765, le Parlement britannique a adopté le Stamp Act, le premier impôt direct et interne qu’il ait jamais prélevé sur les colons. Les colons ont résisté à cette nouvelle taxe, arguant que seules leurs propres assemblées coloniales électives pouvaient les taxer, et que la « taxation sans représentation » était injuste et inconstitutionnelle. Après que le gouvernement britannique a rejeté leurs arguments, les colons ont eu recours à l’intimidation physique et à la violence collective pour empêcher la perception de la taxe sur les timbres. Reconnaissant que le Stamp Act était une cause perdue, le Parlement l’a abrogé en 1766.

Le Parlement n’a pas pour autant renoncé à son droit de taxer les colonies ou de légiférer sur elles. En 1767, Charles Townshend (1725-67), le nouveau chancelier de l’Échiquier britannique (une fonction qui le plaçait en charge de la collecte des revenus du gouvernement), a proposé une loi connue sous le nom de Townshend Revenue Act. Cette loi imposait des droits sur un certain nombre de marchandises importées dans les colonies, notamment le thé, le verre, le papier et la peinture. Les revenus générés par ces droits devaient servir à payer les salaires des gouverneurs royaux des colonies. Puisque le Parlement avait une longue histoire d’utilisation des droits de douane pour réguler le commerce impérial, Townshend s’attendait à ce que les colons acquiescent à l’imposition des nouvelles taxes.

Malheureusement pour Townshend, le Stamp Act avait suscité le ressentiment des colonies à l’égard de toutes les nouvelles taxes, qu’elles soient prélevées sur les importations ou sur les colons directement. De plus, la proposition de Townshend d’utiliser les recettes pour payer les salaires des gouverneurs coloniaux a suscité une grande méfiance parmi les colons. Dans la plupart des colonies, ce sont les assemblées électives qui paient les salaires des gouverneurs, et la perte de ce pouvoir de la bourse renforcerait considérablement le pouvoir des gouverneurs nommés par la royauté, au détriment du gouvernement représentatif. Pour exprimer leur mécontentement, les colons organisent des boycotts populaires et efficaces des produits taxés. Une fois de plus, la résistance coloniale a sapé le nouveau système d’imposition, et une fois de plus, le gouvernement britannique s’est plié à la réalité sans abandonner le principe selon lequel il avait le droit de taxer les colonies. En 1770, le Parlement abrogea tous les droits du Townshend Act, à l’exception de celui sur le thé, qui fut conservé comme symbole du pouvoir du Parlement sur les colonies.

Saving the East India Company

L’abrogation de la majorité du Townshend Act coupa l’herbe sous le pied du boycott colonial. Bien que de nombreux colons continuèrent à refuser de boire du thé par principe, beaucoup d’autres recommencèrent à prendre cette boisson, même si certains d’entre eux se donnaient bonne conscience en buvant du thé hollandais de contrebande, qui était généralement moins cher que le thé importé légalement.La consommation américaine de thé de contrebande nuisit aux finances de la Compagnie des Indes orientales, qui connaissait déjà des difficultés économiques. Bien qu’il s’agisse d’une entreprise privée, la compagnie jouait un rôle essentiel dans l’économie impériale britannique et servait d’intermédiaire pour accéder aux richesses des Indes orientales. En raison d’une surabondance de thé et de la diminution du marché américain, la société se retrouve avec des tonnes de feuilles de thé qui pourrissent dans ses entrepôts. Dans un effort pour sauver l’entreprise en difficulté, le Parlement britannique a adopté le Tea Act en 1773. Cette loi accordait à la société le droit d’expédier son thé directement dans les colonies sans le débarquer d’abord en Angleterre, et de commissionner des agents qui auraient le droit exclusif de vendre du thé dans les colonies. L’acte a maintenu le droit sur le thé importé à son taux existant, mais, puisque la compagnie n’était plus tenue de payer une taxe supplémentaire en Angleterre, le Tea Act a effectivement fait baisser le prix du thé de l’East India Company dans les colonies.

La destruction du thé

Si le Parlement s’attendait à ce que la baisse du coût du thé apaise les colons pour qu’ils acquiescent au Tea Act, il se trompait lourdement. En permettant à la Compagnie des Indes orientales de vendre le thé directement dans les colonies américaines, le Tea Act a exclu les marchands coloniaux, et les marchands coloniaux éminents et influents ont réagi avec colère. D’autres colons considèrent cette loi comme un cheval de Troie destiné à les séduire pour qu’ils acceptent le droit du Parlement à leur imposer des taxes. Le fait que les agents mandatés par la compagnie pour vendre son thé comprenaient un certain nombre d’hommes pro-Parlement n’a fait que jeter de l’huile sur le feu.Le Tea Act a relancé le boycott du thé et a inspiré une résistance directe qui n’avait pas eu lieu depuis la crise du Stamp Act. La loi se fait également des alliés parmi les marchands et les groupes patriotes comme les Sons of Liberty. Les foules patriotes intimident les agents de la compagnie pour qu’ils démissionnent de leur poste. Dans plusieurs villes, des foules de colons se rassemblent le long des ports et forcent les navires de la compagnie à faire demi-tour sans décharger leur cargaison. L’action la plus spectaculaire se produit à Boston, au Massachusetts, où, le 16 décembre 1773, un groupe bien organisé d’hommes déguisés en Amérindiens monte à bord des navires de la compagnie. Les hommes brisèrent les coffres de thé et déversèrent leur contenu dans le port de Boston dans ce qui fut plus tard connu sous le nom de Boston Tea Party.

Les actes coercitifs et l’indépendance américaine

Le Boston Tea Party causa des dommages matériels considérables et rendit furieux le gouvernement britannique. Le Parlement a répondu par les Actes coercitifs de 1774, que les colons en sont venus à appeler les Actes intolérables. Cette série de mesures, entre autres, abroge la charte coloniale du Massachusetts et ferme le port de Boston jusqu’à ce que les colons remboursent le coût du thé détruit. Le Parlement nomme également le général Thomas Gage (1719-87), commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord, au poste de gouverneur du Massachusetts. Depuis la crise du Stamp Act de 1765, les colons radicaux avaient averti que les nouvelles taxes britanniques annonçaient une tentative de renverser le gouvernement représentatif dans les colonies et de soumettre les colons à la tyrannie britannique. Les Coercive Acts ont convaincu les Américains plus modérés que les revendications des radicaux étaient fondées. La résistance coloniale s’intensifie jusqu’à ce que, trois ans après l’adoption du Tea Act par le Parlement, les colonies déclarent leur indépendance en tant qu’États-Unis d’Amérique. La Révolution américaine avait commencé.