Au cours des heures froides de la nuit à cette date, la police a commencé l’un des projets d’excavation les plus macabres de l’histoire du crime américain. Pendant les semaines qui suivirent, Chicago et la nation entière regardèrent avec horreur le vide sanitaire sous la maison de John Wayne Gacy, 36 ans, un ancien clown pour enfants, se révéler être un tombeau de fortune épouvantable. Vingt-neuf corps, tous de jeunes hommes, ont été retrouvés dans la maison des Gacy, dans la banlieue de Norwood Park. Quatre autres ont été retrouvés dans des rivières de l’Illinois. Le premier est mort en 1972, le dernier en 1978, dix jours seulement avant son arrestation. Huit des victimes n’ont jamais été identifiées.
Ancien homme d’affaires dans l’Iowa, où il avait purgé une peine pour sodomie, Gacy était un entrepreneur prospère dans la banlieue nord-ouest de Chicago dans les années 1970. Il a d’abord tué des prostitués sans-abri, puis des adolescents de la banlieue. Gacy attirait généralement ses victimes dans sa voiture, les assommait avec du chloroforme et les torturait parfois chez lui pendant des heures avant de les poignarder ou de les garrotter à mort. Sa dernière victime était un lycéen de Des Plaines nommé Robert Piest. Avant de disparaître, le jeune homme de 15 ans a dit à sa mère qu’il allait rencontrer un homme pour un travail de construction. La police de Des Plaines a rapidement appris que Gacy était cet homme. Après que la police a trouvé les trois premiers corps au domicile de Gacy, le médecin légiste du comté de Cook, Robert Stein, a été appelé. « J’ai ouvert la porte et, mon Dieu, il y avait l’odeur de la mort », a déclaré Stein à un journaliste du Tribune. Au cours d’une recherche de corps et d’autres preuves qui a duré des mois, la maison de Gacy a été réduite en ruines. Un bulldozer a été amené et les enquêteurs ont démoli son garage, son allée, son barbecue et sa cour. Des barricades ont été érigées pour éloigner les chasseurs de souvenirs.
Gacy a prétendu avoir tué pour débarrasser la société des mauvais éléments. Ses avocats de la défense ont affirmé qu’il était fou. Il a été reconnu coupable en 1980 de 33 chefs d’accusation de meurtre, faisant de lui le tueur en série le plus condamné du pays. En prison, Gacy a acquis une certaine notoriété grâce à ses peintures. Il a clamé son innocence vers la fin, bien qu’il ait déclaré au moment du verdict : « Tout ce que le jury a fait, c’est… la même chose que j’ai essayé de faire au cours des dix dernières années : me détruire ». Il a été exécuté au centre correctionnel de Stateville à Joliet en 1994.
Un avocat a déclaré : « John Gacy est l’enfant-vedette de la peine de mort. »