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C’est l’un des mystères de la catastrophe nucléaire en cours au Japon : Quelle est l’ampleur des dégâts que le séisme du 11 mars a infligés aux réacteurs de Fukushima Daiichi dans les 40 minutes qui ont précédé l’arrivée du tsunami dévastateur ? L’enjeu est de taille : si le tremblement de terre a, à lui seul, compromis structurellement la centrale et la sécurité de son combustible nucléaire, alors tous les autres réacteurs similaires du Japon sont en danger.

Pendant ces mois de mensonges et de désinformation, une histoire est restée en suspens : « Le tremblement de terre a coupé l’alimentation électrique de la centrale, interrompant le refroidissement de ses réacteurs », comme l’a déclaré le porte-parole du gouvernement, Yukio Edano, lors d’une conférence de presse tenue le 15 mars à Tokyo. L’histoire, qui a été répétée encore et encore, se résume à ceci : « après le tremblement de terre, le tsunami – un événement unique et imprévisible – a ensuite emporté les générateurs de secours de la centrale, arrêtant tout refroidissement et déclenchant la chaîne d’événements qui allait provoquer la première triple fusion au monde. »

Mais si les tuyaux de recirculation et les conduites de refroidissement, ont éclaté, se sont cassés, ont fui et se sont brisés complètement après le tremblement de terre — bien avant que le raz-de-marée n’atteigne les installations, bien avant que l’électricité ne soit coupée ? Cela surprendrait peu de personnes connaissant l’unité 1, vieille de 40 ans, le grand-père des réacteurs nucléaires encore en service au Japon.

Les auteurs ont parlé à plusieurs travailleurs de la centrale qui récitent la même histoire : De sérieux dommages aux tuyauteries et à au moins un des réacteurs avant le passage du tsunami. Tous ont requis l’anonymat parce qu’ils travaillent toujours à la centrale ou sont liés à TEPCO. Un travailleur, un ingénieur de maintenance d’une vingtaine d’années qui se trouvait dans le complexe de Fukushima le 11 mars, se souvient de tuyaux qui sifflaient et fuyaient. « J’ai personnellement vu des tuyaux qui se sont détachés et je suppose qu’il y en avait beaucoup d’autres qui avaient été cassés dans toute la centrale. Il ne fait aucun doute que le tremblement de terre a fait beaucoup de dégâts à l’intérieur de la centrale », a-t-il déclaré. « Il y avait sans aucun doute des tuyaux qui fuyaient, mais nous ne savons pas lesquels – cela doit être examiné. J’ai également vu qu’une partie du mur du bâtiment de la turbine de l’unité 1 s’était détachée. Cette fissure pourrait avoir affecté le réacteur. »

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Les parois du réacteur sont assez fragiles, note-t-il. « Si les parois sont trop rigides, elles peuvent se fissurer à la moindre pression venant de l’intérieur donc il faut qu’elles soient cassables car si la pression est maintenue à l’intérieur et qu’il y a une accumulation de pression, cela peut endommager les équipements à l’intérieur des parois donc il faut qu’elles puissent s’échapper. C’est conçu pour donner pendant une crise, sinon ça pourrait être pire – ça peut être choquant pour les autres, mais pour nous c’est du bon sens. »

Un deuxième travailleur, un technicien d’une trentaine d’années, qui était également sur le site au moment du tremblement de terre, a raconté ce qui s’est passé. « On avait l’impression que le tremblement de terre avait frappé en deux vagues, le premier impact était si intense qu’on pouvait voir le bâtiment trembler, les tuyaux se déformer, et en quelques minutes, j’ai vu des tuyaux éclater. Certains sont tombés du mur. D’autres se sont cassés. J’étais presque sûr que certaines des bouteilles d’oxygène stockées sur le site avaient explosé, mais je n’ai pas vu par moi-même. Quelqu’un a crié que nous devions tous évacuer et j’étais d’accord avec cela. Mais j’ai été gravement alarmé parce qu’au moment de partir, on m’a dit et j’ai pu voir que plusieurs tuyaux s’étaient fissurés, y compris ce que je crois être des tuyaux d’alimentation en eau froide. Cela signifie que le liquide de refroidissement n’a pas pu atteindre le cœur du réacteur. Si vous ne pouvez pas amener suffisamment le liquide de refroidissement au cœur, il fond. Vous n’avez pas besoin d’être un scientifique nucléaire pour comprendre cela. »

Alors qu’il se dirigeait vers sa voiture, il a pu voir que les murs du bâtiment du réacteur un lui-même avaient déjà commencé à s’effondrer. « Il y avait des trous dedans. Dans les premières minutes, personne ne pensait à un tsunami. Nous pensions à la survie. »

Un troisième travailleur arrivait tard au travail quand le tremblement de terre a frappé. « J’étais dans un bâtiment à proximité lorsque le tremblement de terre a secoué. Après que la deuxième onde de choc ait frappé, j’ai entendu une forte explosion qui était presque assourdissante. J’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu de la fumée blanche s’échapper du réacteur 1. Je me suis dit que c’était la fin. »

Quand l’ouvrier est arrivé au bureau cinq à 15 minutes plus tard, le superviseur leur a ordonné à tous d’évacuer, expliquant : « il y a eu une explosion de certains réservoirs de gaz dans le réacteur un, probablement les réservoirs d’oxygène. En plus de cela, il y a eu quelques dommages structurels, des tuyaux ont éclaté, une fusion est possible. Veuillez vous mettre à l’abri immédiatement. » (Il convient de noter qu’il y a eu plusieurs explosions à Daiichi même après le tremblement de terre du 11 mars, dont l’une, selon TEPCO, « était probablement due à un réservoir de gaz laissé dans les débris ».)

Cependant, alors que les employés se préparaient à partir, l’alerte au tsunami est arrivée. Beaucoup d’entre eux se sont réfugiés au dernier étage d’un bâtiment proche du site et ont attendu d’être secourus.

La raison de la réticence officielle à admettre que le tremblement de terre a causé des dommages structurels directs au réacteur un est évidente. Katsunobu Onda, auteur de TEPCO : The Dark Empire (東京電力・暗黒の帝国), qui a tiré la sonnette d’alarme sur la firme dans son livre de 2007 l’explique ainsi : « Si TEPCO et le gouvernement japonais admettent qu’un tremblement de terre peut causer des dommages directs au réacteur, cela soulève des soupçons sur la sécurité de chaque réacteur qu’ils exploitent. Ils utilisent un certain nombre de réacteurs vétustes qui ont les mêmes problèmes systématiques, la même usure de la tuyauterie. »

Dans une histoire précédente, Kei Sugaoka, un ingénieur japonais qui a travaillé sur le site de l’unité 1, dit qu’il n’a pas été surpris qu’une fusion ait eu lieu après le tremblement de terre. Il a envoyé au gouvernement japonais une lettre, datée du 28 juin 2000, l’avertissant des problèmes rencontrés sur place. Il a fallu plus de deux ans au gouvernement japonais pour donner suite à cet avertissement. M. Sugaoka a également déclaré avoir vu des tatouages de yakuza sur de nombreux membres de l’équipe de nettoyage. Interrogé le 23 mai, il a déclaré : « L’usine avait de nombreux problèmes et l’approche adoptée pour les résoudre était fragmentaire. La plupart des travaux critiques, à savoir les travaux de construction, d’inspection et de soudage, ont été confiés à des employés sous-traitants ayant peu de connaissances techniques ou de connaissances sur les radiations nucléaires. Je ne me souviens pas qu’il y ait jamais eu d’exercice de catastrophe. Les employés de TEPCO ne se sont jamais sali les mains. »

Onda note : « J’ai passé des décennies à faire des recherches sur TEPCO et ses centrales nucléaires et ce que j’ai trouvé, et ce que les rapports gouvernementaux confirment, c’est que les réacteurs nucléaires ne sont aussi solides que leurs maillons les plus faibles, et ces maillons sont les tuyaux. »

Pendant ses recherches, Onda a parlé avec plusieurs ingénieurs qui ont travaillé dans les centrales TEPCO. L’un d’eux lui a dit que souvent, les tuyaux ne correspondaient pas à ce qu’ils devraient être selon les plans. Dans ce cas, la seule solution consistait à utiliser des machines lourdes pour rapprocher suffisamment les tuyaux afin de les souder. L’inspection de la tuyauterie était souvent superficielle et l’arrière des tuyaux, qui étaient difficiles à atteindre, était souvent ignoré. Comme les inspections elles-mêmes étaient généralement superficielles et effectuées par des contrôles visuels, il était facile de les ignorer. Les travaux de réparation étaient précipités ; personne ne voulait être exposé aux radiations nucléaires plus longtemps que nécessaire.

Onda ajoute : « Lorsque j’ai visité pour la première fois la centrale de Fukushima, c’était un réseau de tuyaux. Des tuyaux sur le mur, sur le plafond, sur le sol. Il fallait marcher dessus, se baisser en dessous – parfois, on s’y cognait la tête. C’était comme un labyrinthe de tuyaux à l’intérieur. »

Onda pense qu’il n’est pas très difficile d’expliquer ce qui s’est passé à l’unité 1 et peut-être aussi aux autres réacteurs. « Les tuyaux, qui régulent la chaleur du réacteur et transportent le liquide de refroidissement, sont les veines et les artères d’une centrale nucléaire ; le cœur est le cœur. Si les tuyaux éclatent, les composants vitaux n’atteignent pas le cœur et vous avez donc une crise cardiaque, en termes nucléaires : la fusion. En termes plus simples, vous ne pouvez pas refroidir le cœur d’un réacteur si les tuyaux transportant le liquide de refroidissement et régulant la chaleur se rompent – il ne parvient pas au cœur. »

Tooru Hasuike, employé de TEPCO de 1977 à 2009 et ancien directeur général de la sécurité de la centrale de Fukushima, note également : « Les plans d’urgence en cas de catastrophe nucléaire à la centrale de Fukushima ne mentionnaient pas l’utilisation d’eau de mer pour refroidir le cœur. Pomper de l’eau de mer dans le cœur, c’est détruire le réacteur. La seule raison pour laquelle vous feriez cela est qu’aucune autre eau ou liquide de refroidissement n’était disponible. »

Les problèmes liés aux tuyaux fracturés, détériorés, mal réparés et au système de refroidissement avaient été signalés depuis des années. En 2002, des allégations de dénonciateurs selon lesquelles TEPCO avait délibérément falsifié les dossiers de sécurité ont été révélées et la société a été contrainte d’arrêter tous ses réacteurs et de les inspecter, y compris la centrale de Fukushima Daiichi. Kei Sugaoka, un inspecteur de GE sur place, a été le premier à avertir le chien de garde du nucléaire japonais, l’Agence de sécurité industrielle nucléaire (NISA), en juin 2000. Non seulement le gouvernement japonais a mis plus de deux ans à s’attaquer au problème et à s’entendre pour le dissimuler, mais il a donné le nom du dénonciateur à TEPCO.

En septembre 2002, TEPCO a admis avoir dissimulé des données concernant des fissures dans des tuyaux de circulation critiques, en plus des falsifications précédemment révélées. Dans son analyse de la dissimulation, le Citizen’s Nuclear Information Center écrit : « Les dossiers qui ont été dissimulés concernaient des fissures dans des parties du réacteur connues sous le nom de tuyaux de recirculation. Ces tuyaux sont là pour siphonner la chaleur du réacteur. Si ces tuyaux venaient à se rompre, il en résulterait un accident grave au cours duquel du liquide de refroidissement s’échapperait. Du point de vue de la sécurité, ce sont des pièces d’équipement très importantes. Des fissures ont été découvertes dans la centrale de Fukushima Daiichi, dans le réacteur 1, le réacteur 2, le réacteur 3, le réacteur 4 et le réacteur 5. » Les fissures dans les tuyaux n’étaient pas dues aux dommages causés par les tremblements de terre ; elles provenaient de la simple usure d’une utilisation à long terme.

Le 2 mars, neuf jours avant la fusion, l’Agence de sécurité industrielle nucléaire (NISA) a donné à TEPCO un avertissement sur son incapacité à inspecter les pièces d’équipement critiques de la centrale, qui comprenaient les pompes de recirculation. TEPCO a reçu l’ordre d’effectuer les inspections, d’effectuer les réparations si nécessaire et de remettre un rapport à la NISA le 2 juin. Il n’est pas confirmé que le rapport ait été déposé à ce jour.

Les problèmes ne concernaient pas seulement la tuyauterie. Les réservoirs de gaz sur le site ont également explosé après le tremblement de terre. L’extérieur du bâtiment du réacteur a subi des dommages structurels. Il y a eu un certain chaos. Il n’y avait personne de vraiment qualifié pour évaluer les fuites radioactives car, comme l’admet l’Agence de sécurité industrielle nucléaire, après l’accident, tous les inspecteurs sur place ont fui le site. Et le séisme et le tsunami ont brisé la plupart des équipements de surveillance, de sorte qu’il y avait peu d’informations disponibles sur les radiations après coup.

Avant l’aube du 12 mars, les niveaux d’eau du réacteur ont commencé à chuter et les radiations à augmenter. La fusion était en train de se produire. Le communiqué de presse de TEPCO publié le 12 mars peu après 4 heures du matin indiquait que « la pression dans l’enceinte de confinement est élevée mais stable. » Il y avait une note cachée dans le communiqué que beaucoup de gens ont manqué. « Le système de circulation d’eau d’urgence refroidissait la vapeur à l’intérieur du cœur ; il a cessé de fonctionner. »

Selon le Chunichi Shinbun et d’autres sources, quelques heures après le tremblement de terre, des niveaux extrêmement élevés de radiation ont été mesurés dans le bâtiment du réacteur 1. Les niveaux étaient si élevés que si vous passiez une journée entière à y être exposé, cela serait fatal. Après que le gouvernement japonais a contraint TEPCO à publier des centaines de pages de documents relatifs à l’accident en mai, Bloomberg a rapporté le 19 mai qu’une alarme de radiation s’est déclenchée à 1,5 kilomètre du réacteur numéro un le 11 mars à 15 h 29, quelques minutes avant que le tsunami n’atteigne la centrale. TEPCO n’a pas nié la possibilité qu’il y ait eu une fuite importante de radiations avant la panne d’électricité. Ils ont affirmé que l’alarme pourrait avoir simplement mal fonctionné.

Le 11 mars, à 21h51, sous les ordres du PDG, l’intérieur du bâtiment du réacteur a été déclaré zone interdite d’accès. Vers 23 heures, les niveaux de radiation pour l’intérieur du bâtiment des turbines, qui était voisin du réacteur, ont atteint des niveaux horaires de 0,5 à 1,2 mSv. La fusion était déjà en cours.

Ce qui est curieux, c’est que, alors que TEPCO a insisté plus tard sur le fait que la cause de la fusion était le tsunami qui avait mis hors service les systèmes d’alimentation d’urgence, lors de la conférence de presse de 19 h 47 de TEPCO, le même jour. conférence de presse de TEPCO le même jour, le porte-parole, en réponse aux questions de la presse sur les systèmes de refroidissement, a déclaré que l’équipement de circulation d’eau d’urgence et les systèmes de refroidissement du temps d’isolement du cœur du réacteur fonctionneraient même sans électricité.

Parfois entre 4 et 6 heures du matin le 12 mars, Masao Yoshida, le directeur de la centrale a décidé qu’il était temps de pomper de l’eau de mer dans le cœur du réacteur et en a informé TEPCO. L’eau de mer n’a été pompée que plusieurs heures après l’explosion d’hydrogène, vers 20 heures ce jour-là. A ce moment-là, il était probablement déjà trop tard.

Le 15 mai, TEPCO a fait un bout de chemin pour admettre au moins certaines de ces affirmations dans un rapport intitulé « Reactor Core Status of Fukushima Daiichi Nuclear Power Station Unit One ». Le rapport indique que les installations clés, y compris les tuyaux, ont pu subir des dommages avant le tsunami. « Cela signifie que les assurances de l’industrie au Japon et à l’étranger selon lesquelles les réacteurs étaient robustes sont maintenant réduites à néant », a déclaré Shaun Burnie, consultant indépendant en matière de déchets nucléaires. « Cela soulève des questions fondamentales sur tous les réacteurs situés dans des zones à haut risque sismique. »

Comme le souligne Burnie, TEPCO a également admis la fonte massive du combustible –16 heures après la perte du liquide de refroidissement, et 7-8 heures avant l’explosion dans l’unité 1. « Puisqu’ils devaient savoir tout cela – leur décision d’inonder avec des volumes d’eau massifs garantirait une contamination supplémentaire massive – y compris des fuites dans l’océan. »

Personne ne sait exactement combien de dommages ont été causés à la centrale par le séisme, ou si ces dommages seuls expliqueraient la fusion. Cependant, les témoignages oculaires et les propres données de TEPCO indiquent que les dommages ont été importants. Tout cela en dépit du fait que les secousses subies par la centrale pendant le séisme étaient conformes aux spécifications de conception approuvées. Selon Hasuike : « Que s’est-il réellement passé à la centrale nucléaire de Fukushima Daiicihi pour provoquer une fusion ? TEPCO et le gouvernement japonais ont fourni de nombreuses explications. Elles n’ont aucun sens. La seule chose qu’ils n’ont pas fournie est la vérité. Il est temps qu’ils le fassent. »

Jake Adelstein est un journaliste d’investigation, consultant, et l’auteur de Tokyo Vice : Un reporter américain sur le terrain de la police au Japon. Il est également membre du conseil d’administration du Polaris Project Japan, basé à Washington, qui lutte contre la traite des êtres humains et l’exploitation des femmes et des enfants dans le commerce du sexe. David McNeill écrit pour The Irish Times, The Independent et d’autres publications. Il a donné des cours sur le journalisme à l’université Sophia et est coordinateur de Japan Focus. Stephanie Nakajima a contribué à cet article.

Photos via Reuters.

Cet article provient des archives de notre partenaire The Wire.