M. Elkann, qui a pris la tête de la famille il y a 15 ans, a déclaré à l’assemblée que Fiat Chrysler reste à la recherche d’un éventuel partenaire, mais que l’entreprise est suffisamment forte pour survivre seule, selon des personnes présentes à la réunion. Une cinquantaine de membres de la famille ont assisté à la réunion, qui était prévue avant que Fiat Chrysler ne propose de fusionner avec Renault.

M. Elkann, 43 ans, a négocié l’accord proposé avec le français Renault, envisagé comme une fusion entre égaux de 40 milliards de dollars qui aurait créé le troisième plus grand constructeur automobile du monde en volume. Une telle opération aurait consacré sa sortie de l’ombre de l’ancien directeur général de Fiat Chrysler, Sergio Marchionne, décédé en juillet dernier. Elle aurait également fait avancer un objectif de longue date de la famille : diversifier sa richesse au-delà de l’industrie automobile.

« Renault était l’affaire d’Elkann, et il aura le crédit ou le blâme, selon la façon dont cela se passe finalement », a déclaré une personne proche de la famille.

M. Elkann est président et directeur général de la société cotée en bourse Exor NV, dans laquelle la famille Agnelli-Elkann détient une participation de 53% par le biais de Giovanni Agnelli BV qui vaut près de 8 milliards d’euros, soit environ 9 milliards de dollars. Exor détient 29 % de Fiat Chrysler, son actif le plus médiatisé. La société holding possède également près d’un quart du fabricant de voitures de course et de luxe Ferrari NV. Ses autres actifs comprennent le réassureur PartnerRe Ltd, basé aux Bermudes, et 43% du magazine The Economist.

« Fiat Chrysler n’a jamais été aussi forte qu’aujourd’hui… et en tant qu’Exor, nous cherchons toujours à améliorer et à construire nos entreprises », a déclaré M. Elkann.

Ni Fiat Chrysler ni Renault n’ont exclu une reprise des discussions. Le gouvernement français, qui détient 15% de Renault, a déclaré au début du mois qu’il n’était pas encore prêt à soutenir un rapprochement sans le soutien explicite du japonais Nissan Motor Co, partenaire de longue date de Renault. M. Elkann, au lieu d’attendre, a conclu l’accord.

Renault possède 43% de Nissan, tandis que Nissan possède 15% de Renault. La propriété croisée signifie que Renault et Nissan doivent être à bord de toute transaction. Les deux entreprises ont récemment résolu un différend clé sur la gouvernance d’entreprise, un geste qui pourrait aider à adoucir leurs relations tendues, selon des personnes familières avec leurs discussions.

Deux membres de la famille qui ont assisté à la réunion et d’autres personnes familières avec certains membres influents de la famille ont déclaré que M. Elkann continue de bénéficier d’un large soutien au sein de la famille et d’un mandat clair pour continuer à chercher un rapprochement.

Giovanni Agnelli a fondé Fiat à la fin du 19e siècle. Le grand-père de M. Elkann, Gianni Agnelli, a conduit le constructeur automobile à travers le boom de l’Italie d’après-guerre, cimentant son statut d’icône nationale – et se transformant lui-même en l’industriel le plus célèbre d’Italie, avec une réputation de playboy.

Lorsqu’il est décédé en 2003, son frère Umberto a pris la relève. Umberto Agnelli est décédé l’année suivante, catapultant M. Elkann, 28 ans à l’époque, dans le rôle de dirigeant des entreprises de la famille.

Monsieur Elkann a consolidé son pouvoir au sein de la famille tout en évitant les projecteurs. Immédiatement après avoir pris le pouvoir, il a nommé M. Marchionne, qui dirigeait une autre entreprise familiale, au poste de PDG de Fiat, et en a fait le visage public de l’entreprise.

Exor a versé à la famille plus de 400 millions d’euros de dividendes annuels réguliers depuis 2009, ce qui a aidé M. Elkann à obtenir un consensus parmi ses proches. Le cours de l’action d’Exor a été multiplié par près de 10 sur cette période.

Dans le cadre du projet de fusion qui a échoué, Fiat Chrysler aurait versé à ses actionnaires un dividende spécial de 2,5 milliards d’euros pour aligner sa valeur de marché sur celle de Renault. Exor aurait reçu 725 millions d’euros de ce montant.

Monsieur Elkann n’a pas toujours eu le soutien sans ambiguïté de tous ses proches, selon des personnes proches de la famille. Andrea Agnelli, le fils d’Umberto Agnelli, a été par le passé en désaccord avec son cousin M. Elkann et avait aspiré il y a des années à devenir chef de famille, selon des proches de la famille.

« L’unité dans la famille est à peu près totale », a déclaré M. Agnelli. « John et moi nous rencontrons environ une fois toutes les trois semaines pour partager des idées. »

M. Agnelli, président de la Juventus, l’équipe de football la plus illustre d’Italie, contrôlée par Exor, a fait remarquer que sa génération avait été oubliée lors du dernier changement de direction qui a porté M. Elkann au pouvoir. Son demi-frère, Giovanni Alberto, avait été le successeur préféré de Gianni Agnelli, mais Giovanni Alberto est mort jeune.

L’entreprise familiale a parfois été une source de discorde. En 2007, la mère de M. Elkann – la fille de Gianni – a poursuivi sans succès trois proches conseillers de la famille en alléguant qu’ils avaient caché des actifs familiaux. La démarche a été perçue comme un affront personnel à M. Elkann en tant que chef de clan.

Même si l’accord Renault n’a pas été conclu, sa taille et sa complexité ont brûlé la position de M. Elkann dans la famille, selon un membre de la famille. L’approche de Renault est plus avancée que les transactions précédentes, y compris la cour que M. Marchionne a fait à General Motors Co. il y a quelques années.

« La réputation de John a été grandement améliorée au sein de la famille par cette transaction en raison de la taille et de l’impact potentiel », a déclaré un autre membre de la famille présent à la réunion. « S’il réussit, il sera salué comme un héros. »

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