Cet article comprend une discussion sur la douleur neuropathique centrale, le syndrome de la douleur centrale, la douleur thalamique, la douleur neurogène et le syndrome de Dejerine-Roussy. Les termes précédents peuvent inclure des synonymes, des troubles similaires, des variations d’usage et des abréviations.

Overview

La douleur neuropathique est définie comme une douleur initiée ou causée par une lésion primaire ou un dysfonctionnement du système nerveux. Cet article clinique aborde la physiopathologie de la douleur neuropathique centrale ainsi que sa classification et sa différenciation de la douleur neuropathique périphérique. Il n’existe pas de traitement satisfaisant, mais diverses stratégies, des thérapies pharmacologiques et non pharmacologiques (notamment la stimulation corticale motrice) ainsi que des thérapies cellulaires et géniques, ont été utilisées.

Points clés

Note historique et terminologie

Définitions. La douleur neuropathique a été définie par le groupe de travail de l’Association internationale pour l’étude de la douleur comme « une douleur initiée ou causée par une lésion primaire ou un dysfonctionnement du système nerveux » (Merskey et Bogduk 1994). Un terme moins couramment utilisé est « douleur neurogène ». L’implication du système nerveux peut se situer à différents niveaux : nerfs, racines nerveuses et voies centrales de la douleur dans la moelle épinière et le cerveau. « La douleur neuropathique centrale » est un terme utilisé pour décrire la douleur initiée ou causée par une lésion ou un dysfonctionnement primaire du système nerveux central et peut être incluse dans le terme général de « douleur neuropathique ». La douleur neuropathique se distingue de la douleur nociceptive (lésions tissulaires non neurales), qui survient lorsque les récepteurs sensibles aux lésions tissulaires (nocicepteurs) sont excités par un stimulus approprié. La douleur neuropathique est une forme de douleur chronique générée de manière persistante et ne remplissant aucune fonction bénéfique pour l’individu affecté.

Note historique. Bien que la douleur ait été connue de l’humanité tout au long de l’histoire enregistrée, il est peu fait mention de la relation entre la douleur et les lésions du système nerveux. Le premier enregistrement de la douleur neuropathique due à une blessure du nerf sciatique a été fourni par le médecin italien Cotunno en 1767 (Rey 1993). Le terme « névralgie » a été utilisé au début du 18e siècle pour désigner la douleur due à un nerf endommagé. Richard Bright a été le premier à reconnaître la distribution nerveuse segmentaire de l’herpès zoster en 1831, et la corrélation clinicopathologique par la démonstration de dommages dans les ganglions de la racine dorsale a été effectuée par Von Barenspring en 1862 (Abraham et Murray 1993). Mitchell et ses collègues ont décrit la causalgie en 1864 (Mitchell et al 1864). Au début du 20ème siècle, 2 médecins français, Dejerine et Roussy, ont découvert et décrit les caractéristiques cliniques et pathologiques du syndrome thalamique (Dejerine et Roussy 1906). L’occlusion de l’artère cérébrale postérieure comme cause du syndrome thalamique a été décrite 20 ans plus tard (Foix et Masson 1923). Les termes « douleur thalamique » et « syndromes thalamiques », qui ont été utilisés dans le passé en raison de l’implication du thalamus, sont maintenant obsolètes.

La douleur centrale dans la syringomyélie et l’allodynie a été décrite pour la première fois en 1923 (Spiller 1923). Les caractéristiques cliniques de la douleur centrale ont été passées en revue dans une série de conférences et de présentations de cas par George Riddoch en 1938 et valent toujours la peine d’être lues pour la description classique (Riddoch 1938). Il a défini la douleur centrale comme « une douleur spontanée et une réaction douloureuse excessive à une stimulation objective, résultant de lésions limitées à la substance du système nerveux central, y compris une dysesthésie de type désagréable ». La première procédure chirurgicale enregistrée pour le soulagement de la douleur thalamique centrale, une cordotomie spinothalamique, a été réalisée par Frazier en 1937 (Frazier et al 1937).

Dans les années 1930, Lewis et Hardy ont mené des travaux expérimentaux pour expliquer les mécanismes sous-jacents de l’hyperalgésie et de l’hyperesthésie (Lewis 1936 ; Hardy et al 1950). Dans les années 1950, l’expérience clinique de plusieurs médecins a permis d’approfondir les découvertes sur la douleur neuropathique (Noordenbos 1959). Bien qu’il y ait eu des progrès dans la compréhension de la physiopathologie de la douleur et plusieurs nouvelles méthodes de traitement, la gestion de la douleur neuropathique reste un problème difficile.

Classification. Il n’existe pas de classification satisfaisante et complète de la douleur neuropathique. Ce terme est parfois utilisé uniquement pour les douleurs dues à une neuropathie périphérique et exclut les douleurs centrales en raison des différences de caractéristiques cliniques et de pathomécanismes. Cependant, selon la définition, le terme « neuropathique » s’applique à toutes les parties du système nerveux. Une classification pratique et simplifiée est présentée dans le tableau 1 comme base de discussion de la pathophysiologie, ainsi que pour esquisser les stratégies de prise en charge. Il s’agit d’un mélange de niveaux anatomiques et de causes. La division entre douleur neuropathique centrale et périphérique n’est pas aussi bien délimitée car plusieurs lésions périphériques douloureuses produisent des changements dans le système nerveux central, et certaines maladies impliquent à la fois le système nerveux central et le système nerveux périphérique.

Tableau 1. Une classification pratique des douleurs neuropathiques

La plupart des neuropathies périphériques ont été décrites ailleurs dans MedLink Neurology. Dans ce résumé clinique, l’accent sera mis sur les douleurs neuropathiques centrales. La douleur du membre fantôme est une catégorie à part entière et est décrite séparément.