Le mercure – un métal lourd toxique qui peut causer des problèmes de santé graves et durables – se retrouve dans de nombreux endroits auxquels on ne s’attend pas. Cela fait maintenant plus de deux ans que la Convention de Minamata, un traité mondial visant à protéger la santé humaine et l’environnement des effets néfastes du mercure, est entrée en vigueur. Mais la production de nombreux produits contenant du mercure se poursuit dans le monde entier.

« Le mercure doit être géré selon une approche circulaire, qui vise à protéger la santé humaine et l’environnement des effets négatifs du mercure et des composés du mercure, déclare Rossana Silva Repetto, secrétaire exécutive de la Convention de Minamata.

La bonne nouvelle, c’est qu’un large éventail d’alternatives sûres et très fonctionnelles aux produits contenant du mercure a été développé. Et grâce à la Convention de Minamata – en particulier l’article 4, qui exige que les pays prennent des mesures pour éliminer progressivement la production et le commerce des produits contenant du mercure, et l’annexe A, qui fixe des délais pour ce processus – ce n’est qu’une question de temps avant que des alternatives sans mercure remplacent complètement leurs homologues plus toxiques. Avant la troisième Conférence des parties à la Convention de Minamata, qui se réunira à Genève du 25 au 29 novembre, nous avons dressé une liste de certaines des innovations les plus utiles qui sont 100 % sans mercure.

Amalgame dentaire

Si votre dentiste vous a déjà dit que vous aviez une carie et que vous avez dépassé un certain âge, il y a de fortes chances que vous vous promeniez avec une petite quantité de mercure dans votre bouche. L’amalgame dentaire, qui est utilisé pour combler les caries, est traditionnellement composé d’un mélange de mercure et d’un alliage métallique contenant de l’argent, de l’étain et du cuivre. Les scientifiques ont mis au point un certain nombre d’alternatives sans mercure pour les plombages, mais celles-ci ont tendance à être plus coûteuses que l’amalgame traditionnel et ne sont pas aussi largement utilisées. Parmi les alternatives, citons les obturations en composite, qui peuvent être faites de poudre de quartz de verre, de silice ou d’autres particules de céramique ajoutées à une base de résine ; les obturations en verre ionomère, qui forment un lien chimique avec la dent ; et les incrustations en porcelaine ou en or, qui sont très durables mais relativement coûteuses. D’autres approches – notamment les traitements au laser, aux ultrasons et aux médicaments pour stimuler la régénération de la dentine – sont également en cours de développement.

Batteries

Pèse-personne de cuisine. Montres. Pointeurs laser. Calculatrices de poche. Des chaussures pour enfants qui s’allument quand ils marchent. Qu’est-ce que ces produits ont en commun ? Ils peuvent tous nécessiter des piles boutons, qui contiennent généralement de très petites quantités de mercure. Ce mercure ne représente aucune menace pour l’environnement ou la santé humaine si les piles sont utilisées et recyclées de manière appropriée, mais si les piles finissent dans un incinérateur ou dans une décharge inappropriée, le mercure qu’elles contiennent peut s’échapper et contaminer l’air ou les eaux souterraines. Un autre type de piles contenant du mercure – les piles à l’oxyde de mercure, qui peuvent fournir un courant stable pendant une longue durée de vie – est encore utilisé dans les hôpitaux et dans certaines applications militaires et commerciales dans le monde entier. Cependant, les scientifiques ont mis au point une série de piles sans mercure, notamment des piles au lithium, à l’argent et alcalines, qui peuvent être aussi performantes que leurs homologues contenant du mercure, bien qu’elles puissent s’accompagner de problèmes environnementaux distincts. Ces produits sont souvent plus chers que les piles traditionnelles, mais leurs prix baissent à mesure que les technologies se développent.

Bijoux

Portez-vous des bijoux en or ? Si oui, il est possible que celui qui a extrait le métal qui s’est retrouvé dans votre bague, vos boucles d’oreilles ou votre collier ait utilisé du mercure pour séparer l’or des matériaux environnants. En fait, l’extraction artisanale et à petite échelle de l’or représente la plus grande demande de mercure dans le monde ; c’est aussi le principal responsable des émissions de mercure dans l’air et dans l’eau. Donc, chaque fois que vous achetez un bijou, assurez-vous de demander à votre détaillant des produits fabriqués à partir d’or certifié et durable.

Combustion du charbon

La combustion du charbon est la plus grande source d’émissions de mercure d’origine humaine dans l’atmosphère terrestre. La combustion du charbon pour la production d’électricité a traditionnellement augmenté parallèlement à la croissance économique, et il en va de même pour ses émissions de mercure, qui ont plus que triplé depuis 1970. Si de nombreuses personnes n’ont pas de contrôle direct sur la provenance de leur électricité, elles ont le pouvoir de choisir ce qu’elles brûlent pour cuisiner et chauffer leur maison. En effet, la combustion domestique du charbon est également une source importante d’émissions de mercure et un danger pour la santé humaine. Chez vous, vous pouvez choisir de brûler du bois plutôt que du charbon. Vous pouvez également demander à votre fournisseur d’électricité de passer à des sources d’énergie plus propres, ou du moins de prendre des mesures pour réduire ses émissions de mercure. En effet, les centrales électriques peuvent réduire leurs émissions de mercure jusqu’à 95 % de en améliorant le charbon et le rendement des centrales, et en optimisant les systèmes de contrôle des autres polluants.

Les lampes fluorescentes

Les lampes fluorescentes produisent de la lumière utilisable beaucoup plus efficacement que les ampoules à incandescence, et peuvent donc être très utiles pour réduire la consommation énergétique globale d’une maison ou d’une entreprise. Les lampes fluorescentes compactes sont de plus en plus populaires, en grande partie pour cette raison. Cependant, toutes les lampes fluorescentes contiennent du mercure et doivent donc être manipulées – et recyclées – avec précaution. Les ampoules à diodes électroluminescentes (DEL), qui sont également efficaces sur le plan énergétique, sont une alternative populaire à l’éclairage fluorescent, et les DEL ne contiennent pas de mercure. Une autre alternative d’éclairage efficace et sans mercure est l’ampoule à luminescence stimulée par des électrons, qui utilise des électrons accélérés pour stimuler le phosphore afin de créer de la lumière.

Peinture

Le mercure a longtemps été un ingrédient clé des peintures au latex et d’autres types de peinture, avec des impacts négatifs sur la santé humaine. En 1989, un garçon de quatre ans du Michigan, aux États-Unis, a été hospitalisé pendant plusieurs mois pour une intoxication au mercure après avoir respiré des vapeurs de peinture dans sa maison nouvellement peinte. L’année suivante, les États-Unis ont interdit l’utilisation du mercure dans les peintures intérieures au latex. Une étude publiée par l’Union européenne en 2008 a révélé que du mercure pouvait encore être détecté dans les peintures produites en Europe. Il existe cependant de nombreuses alternatives abordables et efficaces, qui sont désormais largement disponibles dans le monde entier. Assurez-vous de vérifier l’étiquette de votre peinture et choisissez toujours un fournisseur fiable.

Thermomètres

Les thermomètres à mercure traditionnels ont été inventés au 18e siècle par Fahrenheit lui-même (Daniel Gabriel Fahrenheit, c’est-à-dire un physicien néerlandais). Son invention a été utilisée sous une forme proche de sa forme originale pendant plus de 200 ans, mais après la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques ont développé des alternatives sans mercure. Aujourd’hui, les thermomètres numériques sont largement disponibles, bien que leurs piles boutons puissent contenir de petites quantités de mercure. Il est donc important de recycler les thermomètres de manière appropriée après la fin de vie des piles. Il est également possible de trouver des thermomètres à liquide dans le verre qui contiennent une substance non mercurielle qui n’est pas toxique lorsqu’elle est avalée ou inhalée ; ces thermomètres doivent porter la mention « sans mercure ». »

Mètres de tension artérielle

Il est incroyablement important pour les professionnels de la santé de pouvoir obtenir une lecture précise de la tension artérielle, mais traditionnellement, la meilleure façon de le faire était d’utiliser un appareil qui contient du mercure, le sphygmomanomètre à mercure. Bien que ces appareils soient encore très répandus dans les hôpitaux et les cabinets médicaux du monde entier, des alternatives sans mercure ont été développées et se sont avérées tout aussi précises et efficaces que leurs homologues contenant du mercure. Aux États-Unis, le Center for Disease Control and Prevention a recommandé que les sphygmomanomètres à mercure soient remplacés par des appareils numériques ou d’autres solutions sans mercure. L’Union européenne a noté que, si les appareils traditionnels disparaissent progressivement de l’usage, certains devraient être conservés comme norme de référence pour valider les nouvelles méthodes de mesure.

En optant pour des alternatives sans mercure, vous pouvez contribuer à protéger les personnes et la planète des effets toxiques du mercure. Prises ensemble, nos actions individuelles peuvent avoir un impact mondial monumental.