Mais peu ont prédit le succès de Game Changer de Gill, arrivé en décembre 2014. Plus de 15 mois après la sortie du disque, « This One’s for Me and You », qui met en vedette les autres membres de New Edition, se trouve à la troisième place du classement R&B adulte. « Quelques artistes dans notre format sont capables de rester dans les charts avec deux ou trois singles », explique Skip Dillard, qui est directeur de la programmation radio depuis 1993 et occupe ce poste au 107.5 WBLS de New York (« Your #1 Source for R&B ») depuis huit ans. « Mais il n’y en a pas beaucoup qui peuvent travailler un album pendant une longue période de temps. »
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Passez un peu de temps avec « This One’s for Me and You » et vous commencez à voir comment Gill le fait : Le rythme est énergique mais cool, les harmonies sont beurrées, et des tas de cordes ajoutent une touche d’opulence, faisant allusion à la gloire du début des années 70 de la soul de Philadelphie. À la moitié du premier couplet, ces cordes apparaissent et s’amplifient progressivement jusqu’au refrain – une astuce simple, mais toujours efficace, qui accroît le sentiment de libération pendant le crochet. Dans le deuxième couplet, des chœurs intelligemment mixés reproduisent la même action. Le single s’inscrit également dans une longue tradition de chansons sur la grandeur des chansons. « So let the record play/I love the way/It makes your body move », chante Gill.
Le titre a été écrit par Gregg Pagani, avec l’aide de Lance Tolbert, Carlos Battey et Damon Sharpe. Pagani a une grande expérience de travail avec les vétérans du R&B – il a coproduit le disque de Babyface de 2005, Grown & Sexy, et a contribué aux cinq albums solo les plus récents de Charlie Wilson, ancien chanteur du Gap Band. (Les crédits d’écriture de Pagani comprennent « There Goes My Baby », un single nominé aux Grammy Awards pour Wilson qui a passé plusieurs semaines au numéro un du classement Adult R&B). « This One’s for Me and You » était initialement prévu pour le dernier album de Wilson, mais il n’a pas été terminé à temps.
Lorsque Pagani a fait écouter pour la première fois la démo du single à Gill, elle n’a pas immédiatement retenu l’attention du chanteur. « Ils avaient été bombardés de beaucoup de chansons, et ils travaillaient sur ce projet depuis un moment », raconte Pagani à Rolling Stone. « Tout le monde semblait aimer le disque, mais c’est un peu passé, et je n’ai pas entendu parler d’eux pendant probablement six mois. Sortis de nulle part, ils ont appelé et ont dit que Johnny avait égaré les fichiers, et qu’il ne savait pas où il avait obtenu les chansons. »
Dans le récit de Gill, c’est un acte du destin qui l’a aidé à redécouvrir la démo. « Je me prépare à aller à New York », explique-t-il. « Quelque chose m’a dit de m’asseoir et d’écouter d’autres chansons que j’avais dans iTunes – juste pour y revenir, par sécurité. Il se trouve que je suis passé par là et que j’ai entendu cette chanson. J’écoute et je me dis « Qui m’a envoyé ça ? » »
La présence des autres membres de New Edition a également été un bonus inattendu. Gill a joué une version presque finie de Game Changer pour le groupe lorsqu’ils répétaient pour une tournée. « Nous partagions tous la musique sur laquelle nous avions travaillé », se souvient-il. « Cette chanson particulière, je l’ai jouée, et tout d’un coup, la salle devient silencieuse. La première chose que Michael et Ronnie ont dit, c’est ‘Allez, mec. Tu sais qu’on doit être sur ce morceau. C’est une chanson de New Edition ! »
« C’était censé arriver », décide Gill en repensant à la chaîne d’événements qui a conduit à son dernier tube. « Je crois vraiment que c’était le destin. »
Ce n’est pas un chemin facile du studio aux ondes. Comme le dit Pagani, « le disque est une chose, mais il y a beaucoup de travail à faire pour qu’une chanson ait du succès. » Gill savait que la promotion de son album serait un travail de longue haleine. « Il s’agit toujours d’un petit label, et nous le faisons de manière indépendante », dit-il. « Ma seule règle était la suivante : Ce n’est pas un sprint, c’est un marathon. Je vais faire ce que j’ai besoin de faire jusqu’à ce que ce projet ait eu une chance équitable et que les gens aient eu la chance d’écouter. »
L’une des personnes qui a écouté était Charlie Wilson. « Il m’a appelé un jour parce qu’il avait entendu jouer à la radio », se souvient Pagani. « Il me félicitait. Il a ri et m’a dit de dire à Johnny qu’il lui avait laissé son disque. »
Les habitués de WBLS apprécient également le morceau, ce qui contribue à maintenir la vitalité de la plateforme Adult R&B. « Je suis heureux d’avoir du grand R&B que nous pouvons posséder en tant que format », déclare Dillard. « Il y a beaucoup d’artistes qui traversent d’autres formats aujourd’hui, comme Adele, et c’est merveilleux. En même temps, j’apprécie les artistes qui sont exclusifs à la R&B adulte. Cela rend notre format plus fort. »
Pour Gill, le travail n’est pas terminé. « Trente-deux ans plus tard, j’ai les yeux sur le prix », déclare-t-il. « Cela fait longtemps que nous n’avons pas été nommés pour un Grammy. Mon objectif ultime est de mettre la couronne avec ça ». Et il se bat aussi pour son genre. « Tout dérive du rhythm & blues, et pourtant il se trouve au bas du totem », note-t-il. « Je vais continuer à faire ce que je peux faire pour que le R&B retrouve le niveau de respect qu’il mérite. C’est là que tout a commencé. »