Le 28 août 1955, alors qu’il rend visite à sa famille à Money, dans le Mississippi, Emmett Till, un Afro-Américain de 14 ans originaire de Chicago, est brutalement assassiné pour avoir prétendument flirté avec une femme blanche quatre jours plus tôt.

Ses agresseurs – le mari de la femme blanche et son frère – ont fait porter à Emmett un éventail d’égreneuse à coton de 75 livres jusqu’à la rive de la rivière Tallahatchie et lui ont ordonné de se déshabiller. Les deux hommes l’ont ensuite battu presque à mort, lui ont arraché un œil, lui ont tiré une balle dans la tête, puis ont jeté son corps, attaché au ventilateur de la machine à coton avec du fil barbelé, dans la rivière.

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Qui était Emmett Till ?

Till a grandi dans un quartier ouvrier du sud de Chicago, et bien qu’il ait fréquenté une école primaire ségréguée, il n’était pas préparé au niveau de ségrégation qu’il a rencontré au Mississippi. Sa mère l’a averti de faire attention à cause de sa race, mais Emmett aimait faire des farces.

Le 24 août, alors qu’il se tenait avec ses cousins et quelques amis à l’extérieur d’un magasin de campagne à Money, Emmett s’est vanté que sa petite amie au pays était blanche. Les compagnons afro-américains d’Emmett, incrédules, l’ont mis au défi de demander un rendez-vous à la femme blanche assise derrière le comptoir du magasin.

Il est entré, a acheté des bonbons et, en sortant, a été entendu disant « Bye, baby » à la femme. Il n’y avait pas de témoins dans le magasin, mais Carolyn Bryant – la femme derrière le comptoir – a déclaré plus tard qu’il l’avait attrapée, lui avait fait des avances lubriques et lui avait sifflé un loup en sortant.

Massacre d’Emmett Till

Roy Bryant, le propriétaire du magasin et le mari de la femme, revient d’un voyage d’affaires quelques jours plus tard et entend comment Emmett aurait parlé à sa femme. Enragé, il se rend au domicile du grand-oncle de Till, Mose Wright, avec son demi-frère J.W. Milam au petit matin du 28 août.

Les deux hommes ont exigé de voir le garçon. Malgré les supplications de Wright, ils ont forcé Emmett à monter dans leur voiture. Après avoir roulé dans la nuit, et peut-être battu Till dans une cabane à outils derrière la résidence de Milam, ils l’ont conduit jusqu’à la rivière Tallahatchie.

Trois jours plus tard, son cadavre a été retrouvé mais il était tellement défiguré que Mose Wright n’a pu l’identifier que par une bague paraphée. Les autorités voulaient enterrer le corps rapidement, mais la mère de Till, Mamie Bradley, a demandé qu’il soit renvoyé à Chicago.

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Funérailles à cercueil ouvert

Après avoir vu les restes mutilés, elle a décidé d’organiser des funérailles à cercueil ouvert pour que le monde entier puisse voir ce que les meurtriers racistes avaient fait à son fils unique. Jet, un hebdomadaire afro-américain, a publié une photo du cadavre d’Emmett, et bientôt les grands médias ont repris l’histoire.

Moins de deux semaines après l’enterrement du corps d’Emmett, Milam et Bryant ont été jugés dans un tribunal ségrégationniste à Sumner, Mississippi. Il y avait peu de témoins en dehors de Mose Wright, qui a identifié positivement les accusés comme les tueurs d’Emmett.

Le 23 septembre, le jury entièrement blanc a délibéré pendant moins d’une heure avant de rendre un verdict de « non coupable », expliquant qu’il estimait que l’État n’avait pas réussi à prouver l’identité du corps. De nombreuses personnes à travers le pays ont été indignées par cette décision et aussi par la décision de l’État de ne pas inculper Milam et Bryant pour l’accusation distincte d’enlèvement.

Carolyn Bryant avoue

Le procès du meurtre d’Emmett Till a mis en lumière la brutalité de la ségrégation Jim Crow dans le Sud et a été un des premiers élans du mouvement des droits civiques.

En 2017, Tim Tyson, auteur du livre The Blood of Emmett Till, a révélé que Carolyn Bryant s’est rétractée de son témoignage, admettant que Till ne l’avait jamais touchée, menacée ou harcelée. « Rien de ce que ce garçon a fait ne pourrait jamais justifier ce qui lui est arrivé », a-t-elle déclaré.

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