El 28 de agosto de 1955, mientras visitaba a su familia en Money, Mississippi, Emmett Till, un afroamericano de 14 años de Chicago, es brutalmente asesinado por haber coqueteado supuestamente con una mujer blanca cuatro días antes.

Sus agresores -el marido de la mujer blanca y su hermano- hicieron que Emmett llevara un abanico de algodón de 75 libras a la orilla del río Tallahatchie y le ordenaron que se quitara la ropa. A continuación, los dos hombres lo golpearon hasta casi matarlo, le sacaron un ojo, le dispararon en la cabeza y luego arrojaron su cuerpo, atado al abanico de la desmotadora con alambre de púas, al río.

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¿Quién era Emmett Till?

Till creció en un barrio de clase trabajadora del lado sur de Chicago, y aunque había asistido a una escuela primaria segregada, no estaba preparado para el nivel de segregación que encontró en Mississippi. Su madre le advirtió que tuviera cuidado por su raza, pero Emmett disfrutaba haciendo bromas.

El 24 de agosto, mientras estaba con sus primos y algunos amigos fuera de una tienda de campo en Money, Emmett presumió de que su novia en casa era blanca. Los compañeros afroamericanos de Emmett, incrédulos, desafiaron a Emmett a pedirle una cita a la mujer blanca sentada detrás del mostrador de la tienda.

Entró, compró unos caramelos y, al salir, se le oyó decir a la mujer: «Adiós, cariño». No había testigos en la tienda, pero Carolyn Bryant -la mujer que estaba detrás del mostrador- afirmó más tarde que él la agarró, le hizo insinuaciones lascivas y le silbó mientras salía.

Asesinato de Emmett Till

Roy Bryant, propietario de la tienda y marido de la mujer, regresó de un viaje de negocios unos días más tarde y se enteró de cómo Emmett había hablado supuestamente con su esposa. Enfurecido, fue a la casa del tío abuelo de Till, Mose Wright, con su hermanastro J.W. Milam en la madrugada del 28 de agosto.

La pareja exigió ver al niño. A pesar de las súplicas de Wright, obligaron a Emmett a subir a su coche. Después de conducir durante la noche, y tal vez de golpear a Till en una casa de herramientas detrás de la residencia de Milam, lo llevaron hasta el río Tallahatchie.

Tres días después, se recuperó su cadáver, pero estaba tan desfigurado que Mose Wright sólo pudo identificarlo por un anillo con sus iniciales. Las autoridades querían enterrar el cuerpo rápidamente, pero la madre de Till, Mamie Bradley, pidió que lo enviaran a Chicago.

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Funeral a cajón abierto

Después de ver los restos mutilados, decidió hacer un funeral a cajón abierto para que todo el mundo pudiera ver lo que los asesinos racistas habían hecho a su único hijo. Jet, un semanario afroamericano, publicó una foto del cadáver de Emmett y pronto los medios de comunicación se hicieron eco de la historia.

Menos de dos semanas después de que el cuerpo de Emmett fuera enterrado, Milam y Bryant fueron juzgados en un tribunal segregado de Sumner, Mississippi. Hubo pocos testigos además de Mose Wright, quien identificó positivamente a los acusados como los asesinos de Emmett.

El 23 de septiembre, el jurado, compuesto exclusivamente por blancos, deliberó durante menos de una hora antes de emitir un veredicto de «no culpable», explicando que creían que el estado no había podido probar la identidad del cuerpo. Muchas personas en todo el país se indignaron por la decisión y también por la decisión del estado de no acusar a Milam y Bryant por el cargo separado de secuestro.

Carolyn Bryant confiesa

El juicio por el asesinato de Emmett Till sacó a la luz la brutalidad de la segregación de Jim Crow en el Sur y fue uno de los primeros impulsos del movimiento por los derechos civiles.

En 2017, Tim Tyson, autor del libro La sangre de Emmett Till, reveló que Carolyn Bryant se retractó de su testimonio, admitiendo que Till nunca la había tocado, amenazado o acosado. «Nada de lo que hizo ese chico podría justificar lo que le ocurrió», dijo.

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