L’histoire du kopi luwak a un certain charme repoussant. Une créature sauvage timide, ressemblant à un chat, sort de la jungle de Sumatra la nuit pour se rendre dans une plantation de café et ne choisit que les cerises de café les plus fines et les plus mûres pour les manger. Seulement, elle ne peut pas digérer le noyau (le grain de café) et les crache, ses glandes anales conférant une insaisissable douceur musquée au café torréfié qui en résulte.
Et lorsque, en tant que directeur du café de Taylors of Harrogate, j’ai apporté pour la première fois une petite quantité de kopi luwak en Occident en 1991, ce charme repoussant a fait des merveilles auprès de la presse et du public, et mon kilo de grains de luwak a fait sensation partout où je l’ai apporté.
Mais le charme s’est maintenant évaporé, et la seule chose qui reste est le repoussant. Le kopi luwak est devenu extrêmement populaire dans le monde entier, et en conséquence, les luwaks sauvages (civettes palmées) sont braconnés et mis en cage dans des conditions terribles dans toute l’Asie du Sud-Est, et nourris de force avec des cerises de café pour produire des quantités commercialement viables des précieux grains de café dans leur caca.
Mais alors même que ces cruelles fermes en batterie, notamment en Indonésie, en déversaient des tonnes par an, le commerce du café continuait à colporter le mythe selon lequel le kopi luwak était incroyablement rare, issu d’un café choisi par des luwaks sauvages avisés.
Ce mythe a bel et bien été explosé par la campagne Facebook (Kopi Luwak : Cut the Crap !) que j’ai lancée il y a un an. Choqué à l’idée que mon achat initial innocent ait pu engendrer un tel monstre, mon objectif initial était de persuader les consommateurs, les détaillants, les importateurs, les exportateurs et les producteurs de kopi luwak de mettre fin à leur implication dans ce commerce cruel et frauduleux.
Je me suis depuis associé à des partenaires tels que World Animal Protection (WAP) et change.org et les effets ont été spectaculaires. Sous notre pression – et celle de leurs propres clients – de grands détaillants britanniques tels que Harvey Nichols et Selfridges ont cessé de stocker le kopi luwak, et des détaillants en Hollande, en Scandinavie et au Canada se sont engagés à l’abandonner également. Les certificateurs de café tels que Rainforest Alliance et UTZ interdisent sa production dans leurs domaines.
Mais à la fin de l’année dernière, il y a eu un développement inattendu avec Harrods. Ils ont trouvé un nouveau fournisseur, Rarefied, qui, selon eux, était la vraie affaire, un producteur de véritable kopi luwak sauvage. Non seulement cela, mais ils m’ont invité à rencontrer son fondateur, Matt Ross, ancien banquier de Goldman Sachs, et à le vérifier.
Profondément sceptique au début, j’ai finalement été impressionné. Le principe fondateur de Rarefied est que leur café est garanti sauvage, et il a mis en place des systèmes solides et démontrables pour s’assurer que c’est le cas. Matt m’a fait découvrir le processus, étape par étape. Non seulement cela, mais je pouvais soudainement voir qu’il y avait des avantages supplémentaires en termes de conservation de l’habitat et de la biodiversité, ainsi que d’éducation et de revenus des petits exploitants. Le kopi luwak, loin d’être le monstre que je pensais avoir créé, pouvait en fait fournir un moyen de subsistance durable. À condition, bien sûr, qu’il soit véritablement sauvage.
Le kopi luwak de Rarefied s’appelle Sijahtra et provient du district des monts Gayo, au nord de Sumatra. Matt et ses partenaires comptent une quarantaine de caféiculteurs dans leurs registres, généralement issus des régions les plus reculées, chacun possédant quelques hectares et se trouvant à proximité ou en bordure de la forêt tropicale – l’habitat préféré des luwaks, où ils nichent dans les arbres. Ce sont des omnivores naturels, mais lorsque le temps est froid et humide (et à 1 500 mètres d’altitude, même sur l’équateur, cela arrive assez souvent), les luwaks semblent apprécier le regain de caféine que leur procure la consommation de cerises de café mûres.
On montre aux agriculteurs comment collecter les scats résultants contenant les grains de café lorsqu’ils sont encore frais et les apporter à une usine centrale de traitement où leur qualité est évaluée. A ce stade, il est possible de faire la différence entre un kopi luwak sauvage et un kopi luwak en cage par l’apparence des fèces, qui racontent ce que les animaux ont mangé en plus de la cerise de café.
Les éleveurs sont bien formés et strictement surveillés, et si l’un d’eux tente de faire passer des kopi luwak en cage pour des sauvages, il est instantanément banni. Si le kopi luwak qu’ils collectent passe l’épreuve du feu, ils sont très bien payés, environ 10 fois ce que l’équivalent en cage rapporterait (l’objectif, selon Ross, est de reverser 5 % du prix de vente à l’agriculteur, soit 100 dollars le kg). Mais la quantité qu’ils sont autorisés à rapporter chaque mois est strictement limitée – un système de quotas qui contribue encore à garantir l’authenticité.
Tout ce soin et cette attention aux détails s’accompagnent d’un prix élevé – Harrods vend actuellement le Sijahtra à 200 livres sterling les 100 grammes – mais il y a beaucoup de clients là-bas et dans le monde entier prêts à payer pour ce qui est considéré comme le café de luxe ultime.
En entendant parler du kopi luwak Sijahtra, j’ai eu un effet significatif sur les objectifs de ma campagne Cut the Crap. J’ai réalisé qu’il existe potentiellement un modèle économique durable dans le véritable kopi luwak sauvage. Tout en continuant à demander la fin de la pratique cruelle consistant à utiliser des luwaks en captivité pour la production de café, j’ai maintenant rejoint Harrods et WAP pour faire pression en faveur de la création d’un système de certification indépendant pour le véritable kopi luwak sauvage, basé sur des systèmes de contrôle similaires.
Nous avons même persuadé le gouvernement indonésien de soutenir le concept d’un système de certification pour ce qu’ils appellent leur « trésor national ». Et plus récemment, l’Association européenne des cafés spéciaux, l’une des organisations commerciales les plus influentes dans le monde du café, a reconnu qu’il y avait un problème avec le kopi luwak en cage, et s’est prononcée en faveur de notre initiative de certification indépendante également. L’objectif ne serait pas nécessairement d’imiter les niveaux de contrôle de qualité extrêmement élevés (et le prix) de Sijahtra, mais de garantir que le café est sauvage, et donc, par nature, durable.
Le kopi luwak sauvage pourrait fournir aux petits exploitants un produit haut de gamme qui contribue également à la conservation de l’habitat forestier naturel de l’animal. Peut-être pas si repoussant après tout…
Tony Wild est l’auteur de « Coffee : A Dark History »
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