Les premières années
Hilaire German Edgar Degas est né le 19 juillet 1834 à Paris, en France, fils d’un banquier aisé. Dès son plus jeune âge, Edgar aimait les livres, en particulier les classiques, et était un étudiant sérieux au lycée. Il était très attaché à son jeune frère, René, dont il peindra plus tard l’image à plusieurs reprises. Il aimait aussi beaucoup sa mère, et la mort de celle-ci, alors qu’il avait treize ans, lui causa beaucoup de chagrin. Son père espérait qu’Edgar étudierait le droit, mais il s’inscrit à l’École des Beaux-Arts en 1855. Degas a toujours apprécié cette formation classique précoce. Il avait une grande et durable admiration pour Ingres (1780-1867), un peintre à l’orientation résolument linéaire (caractérisée par le recours à des lignes et des coups de pinceau simples).
En 1856, Degas se rend en Italie et s’installe à Rome pendant trois ans. Il admire les chefs-d’œuvre paléochrétiens et médiévaux de l’Italie, ainsi que les fresques (peintures réalisées sur du plâtre frais), les peintures sur panneaux et les dessins des maîtres de la Renaissance (période en Italie allant approximativement du XIVe siècle au XVIIe siècle et marquée par un regain d’intérêt pour les arts). Il a copié un grand nombre de ces œuvres. À cette époque, c’était une façon courante d’étudier l’art.
De retour à Paris en 1861, Degas exécute quelques peintures d’histoire (une peinture qui dépeint un événement historique ; alors considérée comme la plus haute branche de la peinture). Parmi ceux-ci, la Fille de Jephté (1861), qui s’inspire d’un épisode de l’Ancien Testament de la Bible. Il a copié les œuvres des maîtres anciens (les peintres réputés de la Renaissance) au Louvre (un célèbre musée d’art à Paris). Sa réputation de peintre était déjà établie avant les années 1870.
De 1862 à 1870, Degas a peint des portraits de ses amis et de sa famille. En 1870, pendant la guerre franco-prussienne (un conflit entre la France et l’État allemand de Prusse), il sert dans l’artillerie (la partie de l’armée qui s’occupe de l’armement) de la garde nationale. Degas a cessé d’exposer au respecté Salon en 1874 et a préféré exposer ses œuvres avec celles des impressionnistes moins bien établis jusqu’en 1886. Bien qu’il ait été associé aux impressionnistes, sa préoccupation pour le dessin et la composition n’était pas caractéristique du groupe.
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