Qui était Nikola Tesla?

Nikola Tesla était un ingénieur et un scientifique connu pour avoir conçu le système électrique à courant alternatif (CA), qui est le système électrique prédominant utilisé à travers le monde aujourd’hui. Il a également créé la « bobine Tesla », qui est toujours utilisée dans la technologie radio.

Né dans l’actuelle Croatie, Tesla est arrivé aux États-Unis en 1884 et a brièvement travaillé avec Thomas Edison avant que les deux ne se séparent. Il a vendu plusieurs droits de brevet, y compris ceux de ses machines à courant alternatif, à George Westinghouse.

Vie précoce

Tesla est né à Smiljan, en Croatie, le 10 juillet 1856.

Tesla était l’un des cinq enfants, dont les frères et sœurs Dane, Angelina, Milka et Marica. L’intérêt de Tesla pour l’invention électrique a été stimulé par sa mère, Djuka Mandic, qui inventait de petits appareils ménagers pendant son temps libre alors que son fils grandissait.

Le père de Tesla, Milutin Tesla, était un prêtre orthodoxe serbe et un écrivain, et il a poussé son fils à rejoindre la prêtrise. Mais les intérêts de Nikola se situaient carrément dans les sciences.

Éducation

Après avoir étudié à la Realschule, Karlstadt (rebaptisée plus tard la Johann-Rudolph-Glauber Realschule Karlstadt) en Allemagne, à l’Institut polytechnique de Graz, en Autriche, et à l’Université de Prague au cours des années 1870, Tesla s’installe à Budapest, où il travaille pendant un temps au Central Telephone Exchange.

C’est pendant son séjour à Budapest que l’idée du moteur à induction est venue à Tesla, mais après plusieurs années à essayer de susciter l’intérêt pour son invention, Tesla décide à 28 ans de quitter l’Europe pour l’Amérique.

Nikola Tesla vs. Thomas Edison

En 1884, Tesla est arrivé aux États-Unis avec à peine plus que les vêtements qu’il portait et une lettre d’introduction au célèbre inventeur et magnat des affaires Thomas Edison, dont les travaux électriques à base de courant continu devenaient rapidement la norme dans le pays.

Edison engagea Tesla, et les deux hommes travaillèrent bientôt inlassablement l’un à côté de l’autre, apportant des améliorations aux inventions d’Edison.

Sept mois plus tard, les deux se séparèrent en raison d’une relation commerciale-scientifique conflictuelle, attribuée par les historiens à leurs personnalités incroyablement différentes : Alors qu’Edison était une figure de pouvoir qui se concentrait sur le marketing et le succès financier, Tesla était commercialement hors de contact et quelque peu vulnérable.

Première entreprise solo

En 1885, Tesla reçoit des fonds pour la Tesla Electric Light Company et est chargé par ses investisseurs de développer un éclairage à arc amélioré. Après avoir réussi, cependant, Tesla a été forcé de se retirer de l’entreprise et a dû, pendant un certain temps, travailler comme ouvrier manuel pour survivre.

Sa chance va changer deux ans plus tard lorsqu’il reçoit des fonds pour sa nouvelle Tesla Electric Company.

Inventions

Tout au long de sa carrière, Tesla a découvert, conçu et développé des idées pour un certain nombre d’inventions importantes – dont la plupart ont été officiellement brevetées par d’autres inventeurs – notamment les dynamos (générateurs électriques semblables à des batteries) et le moteur à induction.

Il a également été un pionnier dans la découverte de la technologie radar, de la technologie des rayons X, de la télécommande et du champ magnétique rotatif – la base de la plupart des machines à courant alternatif. Tesla est surtout connu pour ses contributions dans le domaine de l’électricité à courant alternatif et pour la bobine Tesla.

Système électrique à courant alternatif

Tesla a conçu le système électrique à courant alternatif (CA), qui allait rapidement devenir le système d’alimentation prééminent du 20e siècle et est resté la norme mondiale depuis lors. En 1887, Tesla a trouvé des fonds pour sa nouvelle Tesla Electric Company, et à la fin de l’année, il avait réussi à déposer plusieurs brevets pour des inventions basées sur le CA.

Le système de courant alternatif de Tesla a rapidement attiré l’attention de l’ingénieur et homme d’affaires américain George Westinghouse, qui cherchait une solution pour alimenter la nation en énergie sur de longues distances. Convaincu que les inventions de Tesla l’aideraient à y parvenir, il achète en 1888 ses brevets pour 60 000 dollars en espèces et en actions de la Westinghouse Corporation.

Alors que l’intérêt pour un système à courant alternatif grandissait, Tesla et Westinghouse ont été mis en concurrence directe avec Thomas Edison, qui avait l’intention de vendre son système à courant continu (CC) à la nation. Une campagne de presse négative a rapidement été menée par Edison, dans le but de saper l’intérêt pour le courant alternatif.

Malheureusement pour Edison, la Westinghouse Corporation fut choisie pour fournir l’éclairage de l’Exposition universelle de 1893 à Chicago, et Tesla y fit des démonstrations de son système à courant alternatif.

Centrale hydroélectrique

En 1895, Tesla conçoit ce qui est parmi les premières centrales hydroélectriques à courant alternatif des États-Unis, aux chutes du Niagara.

L’année suivante, elle a été utilisée pour alimenter la ville de Buffalo, dans l’État de New York – un exploit qui a fait l’objet d’une grande publicité dans le monde entier et qui a contribué à faire progresser l’électricité en courant alternatif vers le système électrique mondial.

Bobine Tesla

À la fin du 19e siècle, Tesla a breveté la bobine Tesla, qui a jeté les bases des technologies sans fil et est encore utilisée dans la technologie radio aujourd’hui. Cœur d’un circuit électrique, la bobine Tesla est une inductance utilisée dans de nombreuses premières antennes de transmission radio.

La bobine fonctionne avec un condensateur pour faire résonner le courant et la tension d’une source d’énergie à travers le circuit. Tesla lui-même a utilisé sa bobine pour étudier la fluorescence, les rayons X, la radio, l’énergie sans fil et l’électromagnétisme dans la terre et son atmosphère.

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Énergie libre

Etant devenu obsédé par la transmission sans fil de l’énergie, Tesla s’est attelé vers 1900 à son projet le plus audacieux : construire un système de communication sans fil mondial – qui serait transmis par une grande tour électrique – pour partager des informations et fournir de l’énergie gratuite dans le monde entier.

Avec le financement d’un groupe d’investisseurs comprenant le géant financier J. P. Morgan, Tesla a commencé en 1901 à travailler sérieusement sur le projet d’énergie libre, en concevant et en construisant un laboratoire avec une centrale électrique et une tour de transmission massive sur un site de Long Island, New York, qui est devenu connu sous le nom de Wardenclyffe.

Cependant, des doutes sont apparus parmi ses investisseurs sur la plausibilité du système de Tesla. Comme son rival, Guglielmo Marconi – avec le soutien financier d’Andrew Carnegie et de Thomas Edison – a continué à faire de grandes avancées avec ses propres technologies radio, Tesla n’a eu d’autre choix que d’abandonner le projet.

Le personnel de Wardenclyffe a été licencié en 1906, et en 1915, le site était tombé en forclusion. Deux ans plus tard, Tesla se déclara en faillite et la tour fut démantelée et vendue à la casse pour aider à payer les dettes qu’il avait accumulées.

Rayon de la mort

Après avoir souffert d’une dépression nerveuse suite à la fermeture de son projet d’énergie libre, Tesla finit par reprendre le travail, principalement en tant que consultant.

Mais au fil du temps, ses idées deviennent progressivement plus farfelues et peu pratiques. Il est devenu de plus en plus excentrique, consacrant une grande partie de son temps à s’occuper des pigeons sauvages dans les parcs de la ville de New York.

Tesla attira même l’attention du FBI en parlant de construire un puissant « rayon de la mort », qui avait reçu un certain intérêt de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Comment est mort Nikola Tesla ?

Pauvre et reclus, Tesla est mort d’une thrombose coronaire le 7 janvier 1943, à l’âge de 86 ans, à New York, où il vivait depuis près de 60 ans.

Cependant, l’héritage de l’œuvre que Tesla a laissé derrière lui perdure jusqu’à ce jour. En 1994, un panneau de rue identifiant « Nikola Tesla Corner » a été installé près du site de son ancien laboratoire new-yorkais, à l’intersection de la 40e rue et de la 6e avenue.

Films sur Tesla

Plusieurs films ont mis en lumière la vie et les célèbres travaux de Tesla, notamment :

• Le secret de Nikola Tesla, un film biographique de 1980 avec Orson Welles dans le rôle de J. P. Morgan.
• Nikola Tesla, le génie qui a éclairé le monde, un documentaire de 1994 produit par la Tesla Memorial Society et le musée Nikola Tesla de Belgrade, en Serbie.
• Le Prestige, un film de fiction de 2006 sur deux magiciens réalisé par Christopher Nolan, avec la star du rock David Bowie dans le rôle de Tesla.

Tesla Motors & la voiture électrique

En 2003, un groupe d’ingénieurs a fondé Tesla Motors, une entreprise automobile portant le nom de Tesla et dédiée à la construction de la première voiture à propulsion entièrement électrique. L’entrepreneur et ingénieur Elon Musk a apporté plus de 30 millions de dollars à Tesla en 2004 et occupe le poste de PDG cofondateur de l’entreprise.

En 2008, Tesla a dévoilé sa première voiture électrique, le Roadster. Véhicule de sport à haute performance, le Roadster a contribué à changer la perception de ce que pouvaient être les voitures électriques. En 2014, Tesla a lancé le Model S, un modèle à prix réduit qui, en 2017, a établi le record mondial Motor Trend pour l’accélération de 0 à 60 miles par heure, soit 2,28 secondes.

Les conceptions de Tesla ont montré qu’une voiture électrique pouvait avoir les mêmes performances que les marques de voitures de sport à essence comme Porsche et Lamborghini.

Tesla Science Center et Wardenclyffe

Depuis la confiscation initiale par Tesla de son projet d’énergie libre, la propriété de Wardenclyffe est passée entre de nombreuses mains. Plusieurs tentatives ont été faites pour la préserver, mais en 1967, 1976 et 1994, les efforts pour la faire déclarer site historique national ont échoué.

Puis, en 2008, un groupe appelé Tesla Science Center (TSC) a été formé avec l’intention d’acheter la propriété et d’en faire un musée dédié à l’œuvre de l’inventeur.

En 2009, le site de Wardenclyffe a été mis sur le marché pour près de 1,6 million de dollars, et pendant les années suivantes, le TSC a travaillé avec diligence pour recueillir des fonds pour son achat. En 2012, l’intérêt du public pour le projet a atteint un sommet lorsque Matthew Inman de TheOatmeal.com a collaboré avec la TSC dans le cadre d’une collecte de fonds sur Internet, et a finalement reçu suffisamment de contributions pour acquérir le site en mai 2013.

Les travaux de restauration sont toujours en cours, et le site est fermé au public « dans un avenir prévisible » pour des raisons de sécurité et de préservation, selon le Tesla Science Center.