Qu’est-ce que l’ECT?

L’électroconvulsivothérapie (ECT) est une procédure dans laquelle une brève application de stimulus électrique est utilisée pour produire une crise généralisée. On ne sait pas comment ou pourquoi l’ECT fonctionne ni ce que la crise stimulée électriquement fait au cerveau. Aux États-Unis, dans les années 1940 et 1950, le traitement était administré principalement aux personnes atteintes de maladies mentales graves. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont tenté d’identifier l’efficacité de l’ECT, d’apprendre comment et pourquoi il fonctionne, de comprendre ses risques et ses effets secondaires indésirables, et de déterminer la meilleure technique de traitement. Aujourd’hui, on estime que l’ECT est administré à environ 100 000 personnes par an, principalement dans les unités psychiatriques des hôpitaux généraux et dans les hôpitaux psychiatriques. Elle est généralement utilisée pour traiter les patients souffrant de dépression grave, de manie aiguë et de certains syndromes schizophréniques. L’ECT est également utilisée avec certains patients suicidaires, qui ne peuvent pas attendre que les médicaments antidépresseurs fassent effet.

Comment est-il administré ?

Le traitement par ECT est généralement administré le matin, avant le petit-déjeuner. Avant le traitement proprement dit, le patient reçoit une anesthésie générale et un relaxant musculaire. Des électrodes sont ensuite fixées sur le cuir chevelu du patient et un courant électrique est appliqué, ce qui provoque une brève convulsion. Quelques minutes plus tard, le patient se réveille confus et sans souvenir des événements entourant le traitement. Ce traitement est généralement répété trois fois par semaine pendant environ un mois. Le nombre de traitements varie de six à douze. Il est souvent recommandé au patient de maintenir un régime de médicaments, après les traitements ECT, pour réduire les risques de rechute.

Pour maximiser les avantages de l’ECT, il est crucial que la maladie du patient soit diagnostiquée avec précision et que les risques et les effets secondaires indésirables soient évalués par rapport à ceux des traitements alternatifs. Les risques et les effets secondaires liés à l’utilisation de l’ECT sont liés à une mauvaise utilisation de l’équipement, à un personnel mal formé, à des méthodes d’administration incorrectes, à une perte de mémoire persistante et à une confusion passagère après le traitement.

Pourquoi l’ECT est-elle si controversée ?

Après 60 ans d’utilisation, l’ECT reste le traitement psychiatrique le plus controversé. Une grande partie de la controverse entourant l’ECT tourne autour de son efficacité par rapport aux effets secondaires, de l’objectivité des experts en ECT, et de l’augmentation récente de l’ECT comme solution rapide et facile, au lieu d’une psychothérapie à long terme ou d’une hospitalisation.

En raison de l’inquiétude concernant la perte de mémoire permanente et la confusion liées au traitement par ECT, certains chercheurs recommandent que le traitement ne soit utilisé qu’en dernier recours. On ne sait pas non plus si l’ECT est efficace ou non. Dans certains cas, les chiffres sont extrêmement favorables, citant une amélioration de 80 % chez les patients gravement déprimés, après l’ECT. Cependant, d’autres études indiquent que le taux de rechute est élevé, même pour les patients qui prennent des médicaments après l’ECT. Certains chercheurs insistent sur le fait qu’aucune étude ne prouve que l’ECT est efficace pendant plus de quatre semaines.

Au cours de la dernière décennie, le patient « typique » de l’ECT est passé d’hommes de moins de 40 ans à faible revenu à des femmes de plus de 65 ans à revenu moyen. Cette évolution coïncide avec les changements démographiques. L’augmentation de la population âgée et de Medicare, et la pression des compagnies d’assurance pour fournir un traitement rapide et « médical » plutôt qu’une thérapie par la parole. Malheureusement, des inquiétudes ont été soulevées concernant le traitement inapproprié et même dangereux de patients âgés souffrant de problèmes cardiaques, et l’administration d’ECT sans le consentement adéquat du patient.

L’ECT est-elle une option?

Le patient et le médecin doivent discuter de toutes les options disponibles avant de décider d’un traitement. Si l’ECT est recommandé, le patient doit subir un examen médical complet comprenant une anamnèse, un examen physique, un examen neurologique, un électrocardiogramme et un examen de laboratoire. Les médicaments doivent être notés et surveillés de près, tout comme les conditions cardiaques et l’hypertension. Le patient et sa famille doivent être éduqués et informés sur la procédure par le biais de vidéos, de documents écrits, de discussions et de tout autre moyen disponible avant la signature d’un consentement écrit.

La procédure doit être administrée par des professionnels de santé formés et expérimentés dans l’administration d’ECT ainsi que par un anesthésiste spécifiquement formé et certifié pour administrer l’anesthésie. La crise déclenchée par le stimulus électrique varie d’une personne à l’autre et doit être surveillée attentivement par l’équipe d’administration. La surveillance doit être effectuée par un EEG ou une technique de « brassard ».

La nature de l’ECT, ses antécédents d’abus, les rapports médicaux et médiatiques défavorables et les témoignages d’anciens patients contribuent tous au débat entourant son utilisation. La recherche doit se poursuivre et les techniques doivent être affinées afin de maximiser l’efficacité et de minimiser les risques et les effets secondaires résultant de l’ECT.

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