Sainte Hélène se distingue dans l’histoire comme la femme conduite par Dieu pour trouver la Vraie Croix de la crucifixion de Jésus-Christ.
Ceci est attesté par l’église primitive avec des sources formidables comme saint Ambroise, saint Jean Chrysostome, saint Paulinus de Nola et d’autres. Sainte Hélène, née en 248 après JC en Bythinie, une partie de la Turquie actuelle, était l’épouse de l’empereur romain, Constantin Chlore.
Elle était la mère de Constantin le Grand, proclamé empereur romain à la mort de son père, Chlore, en 306 après JC. Bien que païen, Constantin a été grandement influencé par le christianisme et par la foi chrétienne de Sainte-Hélène. Par conséquent, il s’est tourné vers le Dieu des chrétiens dans une prière désespérée pour obtenir la victoire lorsque son règne sur l’empire a été sérieusement menacé par la force militaire largement supérieure de Maxence.
Lors de la bataille du pont Milvien, dans un faubourg de Rome, en 312 après JC, il a reçu un signe étonnant de victoire. Il vit une croix enflammée dans le ciel. Sous la croix se trouvaient les mots « In hoc signo vinces » – « Sous ce signe, tu vas vaincre ». Il a conquis et l’empire a été sauvé.
Suite à cela, avec un sentiment de gratitude, Constantin a prévu de construire une basilique à Jérusalem vénérant la croix et le sépulcre de Jésus. Sainte Hélène, âgée de 80 ans, se rendit à Jérusalem pour superviser ces travaux.
Elle constata que le lieu sacré de la crucifixion et de la résurrection avait été profané par les Romains, qui avaient rempli l’endroit de gravats, érigeant un temple à Vénus et une statue de Jupiter. Animée d’un désir ardent de trouver la Vraie Croix, Sainte Hélène ordonna la démolition du temple et de la statue et fit faire des fouilles dans le tas de décombres. Trois croix furent trouvées avec quelques clous et une inscription en hébreu, grec et latin : « Jésus de Nazareth, roi des Juifs ». Le signe, cependant, a été trouvé séparé des croix.
Il y avait la question de savoir quelle était la vraie Croix. L’évêque Macarius de Jérusalem suggéra l’application de chaque croix sur une femme malade incurable. L’application des deux premières a échoué. La troisième a réussi. Elle fut instantanément guérie. Ainsi, la vraie Croix fut identifiée par un signe divin.
Nous honorons notre patronne Sainte Hélène et lui demandons de prier pour que les grâces salvatrices gagnées par le Christ sur la croix remplissent notre paroisse et notre école, nos foyers et nos familles.
Monseigneur Philip M. Mulcahy
Sainte patronne des divorcés
Sainte Hélène
Mère de Constantin, Sainte Hélène (248-329) a trouvé la Vraie
Croix à Jérusalem et, depuis de nombreux siècles, la dévotion à Sainte
Hélène est liée à la dévotion à la Sainte Croix. Mais il existe une autre facette, plus triste, de la vie d’Hélène. Après 22 ans de
mariage, le mari d’Hélène, Constance, a divorcé d’elle.
Les sources sont également incertaines quant à la nature exacte de leur
relation : certains disent que c’était un mariage légal, d’autres un mariage de droit commun
; certains disent qu’elle était sa femme, d’autres sa concubine. 
Salus Populi Romani, qui est enchâssé dans la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome, est l’une des images dites de Luc, qui sont nombreuses dans le monde. On pense qu’elles ont été peintes d’après nature par saint Luc lui-même. Selon la légende : « Après la Crucifixion, lorsque la Vierge s’est installée dans la maison de Saint-Jean, elle a emporté quelques objets personnels, dont une table construite par le Rédempteur dans l’atelier de Saint-Joseph. Lorsque des vierges pieuses de Jérusalem demandèrent à saint Luc de peindre un portrait de la Mère de Dieu, c’est le dessus de cette table qui fut utilisé pour commémorer son image. Tout en appliquant son pinceau et sa peinture, saint Luc écoutait attentivement la Mère de Jésus parler de la vie de son fils, faits que l’évangéliste a ensuite relatés dans son Évangile. La légende raconte également que le tableau est resté à Jérusalem et dans ses environs jusqu’à ce qu’il soit découvert par Sainte Hélène au IVe siècle. Avec d’autres reliques sacrées, le tableau fut transporté à Constantinople où son fils, l’empereur Constantin le Grand, érigea une église pour son intronisation. »
L’image mesure cinq pieds de haut sur trois pieds et quart de large (117 x 79 cm) – très grande pour une icône, surtout si elle a une date ancienne. Elle est peinte sur un épais panneau de cèdre. Marie porte un manteau bleu foncé bordé d’or sur une tunique rouge et violette. Les lettres grecques en haut identifient Marie comme « Mère de Dieu » (Μήτηρ Θεοῦ en minuscule et ΜHΤHΡ ΘΕΟΥ en majuscule), comme il est d’usage dans l’art byzantin (le Christ peut avoir eu à l’origine une inscription sous une nouvelle peinture ultérieure). Le Christ tient un livre dans sa main gauche, vraisemblablement un évangéliaire. Sa main droite est levée dans une bénédiction, et c’est Marie, et non lui, qui regarde directement le spectateur.
Sainte Hélène, découvreuse de la Vraie Croix (250-330)
Sainte Hélène, découvreuse de la Vraie Croix (250-330). Hélène, qui fut plus tard connue sous le nom de Flavia Julia Helena Augusta, fut la mère de Constantin le Grand, et on lui attribua après sa mort la découverte de fragments de la Vraie Croix du Christ et du tombeau dans lequel Jésus fut enterré au Golgotha.
Elle naquit à Drepanum en Bithynie, rebaptisée plus tard en son honneur Helenopolis, vers l’an 250. D’origine modeste, Hélène était employée comme stabularia, ce qui pourrait être rendu par « barmaid » ou autre. Elle devint l’épouse ou peut-être la concubine d’un soldat d’origine balkanique nommé Flavius Constantius, à qui elle donna un enfant, un fils nommé Constantinus, le 27 février, probablement en l’an 272, à Naissus (Nis). Constance devient officier, puis gouverneur de Dalmatie, avant d’être nommé préfet prétorien par l’empereur Maximien vers 289. Le 1er mars 293, Constance est élevé au rang de César, c’est-à-dire de sous-empereur, et est obligé de divorcer ou de mettre de côté Hélène pour épouser la fille de Maximien, Théodora. Par la suite, Hélène disparaît de la circulation pendant de nombreuses années. Elle réapparaît après que Constantin soit devenu empereur en Occident et ait pris le contrôle de Rome. C’est là qu’on lui offre le Sessorium, un palais impérial situé à l’extérieur des murs de la ville. Elle s’est occupée de ce bâtiment, en faisant restaurer les bains de façon somptueuse et en le dotant d’un nouvel approvisionnement en eau avec son propre aqueduc, appelé par la suite Aqua Augustea. Le biographe de Constantin, l’évêque Eusèbe de Césarée, rapporte qu’elle a été convertie au christianisme par son fils. Elle reçut le titre de « Très noble dame » (nobilissima femina) au plus tard en 318 après J.-C. et des pièces portant son nom et ce titre, ainsi que son portrait, furent frappées en quantités modestes. Peu de temps après que Constantin eut pris le contrôle de l’ensemble de l’empire en 324, Hélène fut élevée au rang d’Augusta avec Fausta, l’épouse de Constantin. Elle prit les noms impériaux Flavia, généralement abrégé Fl., et Julia.
Les inscriptions des socles des statues en son honneur l’appellent « Notre-Dame Flavia Augusta Helena » ou « Notre-Dame Fl. Jul. Helena, Most Pious Augusta » et les pièces de monnaie portant son nom et son portrait sont désormais émises en plus grande quantité. Il n’est sans doute pas anodin que sur une inscription, rédigée par un haut fonctionnaire, Hélène soit explicitement décrite comme « la plus chaste épouse du défunt empereur Constance » (divi Constanti castissimae coniugi), comme pour dissiper les rumeurs selon lesquelles elle n’aurait été que la concubine de Constance. De même, ce n’est sûrement pas une coïncidence si Constantin a inclus les femmes qui travaillaient dans les tavernes (dominae tabernae) parmi les personnes protégées par sa sévère législation anti-adultère. En d’autres termes, sa mère n’était peut-être qu’une stubularia, mais cette profession ne devait pas être traitée comme équivalant effectivement à la prostitution.
En 326 ap. J.-C., le fils aîné de Constantin – et unique enfant de sa première épouse Minervine – Crispus, qui avait déjà été élevé au rang de César, fut soudainement condamné à mort par Constantin et exécuté à Pola en Istrie. Les véritables raisons de la condamnation de Crispus ne seront sans doute jamais connues. Des sources hostiles à Constantin prétendent que sa belle-mère Fausta était tombée amoureuse et que Crispus, repoussant ses avances, l’aurait accusé de tentative de viol. Cette version est sans doute inventée, pour la simple raison que Crispus était à l’ouest, à Trèves, tandis que Fausta était avec Constantin à l’est. Cependant, Fausta pourrait bien avoir joué un rôle en retournant Constantin contre son beau-fils, dans l’intérêt de ses propres fils. Il n’est donc pas surprenant que lorsque Constantin arrive à Rome dix jours après la mort de Crispus, le 15 juillet 326, pour célébrer le vingtième anniversaire de sa première prise de la pourpre, Hélène intervienne. Elle se présenta devant Constantin en habits de deuil et lui révéla des faits qu’il ignorait ou, en tout cas, planta les graines du soupçon contre Fausta. Peu de temps après, Fausta fut étouffée dans le hammam des bains du palais, ayant manifestement décidé de se suicider.
Héléna n’avait désormais aucune rivale en tant que Première Dame de l’empire. Constantin renommera bientôt sa ville natale Drepanum en son honneur et une autre Helenopolis sera créée en Palestine. En effet, peu après ces morts violentes dans la famille impériale, Hélène entreprit un pèlerinage en Terre Sainte. Ses prières sur les lieux saints furent présentées publiquement, dans la version d’Eusèbe, comme un acte de remerciement pour le triomphe de l’empire chrétien, « pour un si grand fils, l’empereur, et ses fils les plus pieux » – les Césars Constantin II et Constance II. Saint Ambroise appellera plus tard son voyage « le pèlerinage d’une mère inquiète ». Passant par la Syrie, elle était venue voir de ses propres yeux les églises que Constantin avait fait construire à Jérusalem et y prier pour son fils. Eutropia, la mère de Faust, se rendit également à Jérusalem (mais rien n’indique que les deux voyageaient ensemble). Toute la cour impériale était retournée en Orient au printemps de l’an 327 et le voyage d’Hélène a probablement commencé cette année-là, ce qui n’est pas une mince affaire pour une femme de plus de soixante-dix ans.
Son voyage était en grande partie un passage royal. Les villes qu’elle traversait bénéficiaient de ses largesses, tout comme les soldats. En outre, elle faisait preuve d’une bienfaisance spécifiquement chrétienne, en fournissant de l’argent et un logement aux pauvres, en libérant les prisonniers et en rétablissant les exilés. Même dans les plus petites villes, elle ne négligeait pas les églises, dit Eusèbe. Cependant, il semble qu’elle ait été en quelque sorte snobée dans la grande métropole d’Antioche par son évêque, Eustache, qui dénigrait peut-être ses origines modestes. Le véritable problème était sans doute une question de théologie. Hélène vénérait particulièrement la mémoire de Lucien, un prêtre d’Antioche martyrisé à Nicomédie en 312. Lucian avait été le professeur d’Arius, dont les doctrines avaient déjà commencé à semer la discorde au sein de l’Église, discorde que le concile de Nicée en 325 n’avait pas vraiment résolue. Eustache était un défenseur intransigeant de l’orthodoxie, qui avait banni ceux de son clergé soupçonnés d’arianisme.
Eusèbe de Césarée, qui a probablement rencontré Hélène lors de son séjour en Palestine, était, en revanche, un admirateur d’Arius. Il souligne la piété d’Hélène, sa fréquentation assidue de l’église et surtout sa dotation et sa riche parure d’églises. Le programme de construction d’églises de Constantin comprenait Mamré, où Dieu était apparu à Abraham, Bethléem et Jérusalem, et, en dehors de la Palestine, les lieux où les premiers martyrs étaient vénérés. La fondation de l’église de Mamré est associée à la belle-mère de Constantin, Eutropia. Hélène a joué un rôle important dans la construction des églises de Bethléem et du Mont des Oliviers, que
Constantin a personnellement dédiées quelques années plus tard, pour honorer la mémoire de sa mère. Eusèbe rapporte que le lieu de naissance de Jésus a été » orné par la pieuse impératrice de monuments merveilleux, comme elle a orné la sainte grotte qui s’y trouve de multiples façons « .
Le nom d’Hélène est associé dans l’histoire de l’Église à la légende selon laquelle elle aurait trouvé la Vraie Croix sur laquelle Jésus aurait été crucifié. La révérence accrue pour la Croix comme symbole de la croyance chrétienne pendant la période constantinienne a naturellement joué un rôle ici. Mais ni l’auteur du Pèlerinage de Bordeaux de l’an 333, ni Eusèbe, mort en 339, ne font référence à des reliques de la Croix. Le premier ne mentionne que le rocher du Golgotha, le Saint-Sépulcre et la nouvelle basilique de Constantin. Pourtant, quelques années plus tard, l’évêque de Jérusalem, Cyri, fait référence à plusieurs reprises dans ses Conférences catéchétiques (350 ap. J.-C.) à des morceaux de bois de la croix déjà dispersés dans les pays méditerranéens. Il est certain que, dès 359, une église de Maurétanie possédait une collection de reliques comprenant un fragment de la croix. De plus, Cyrille, dans sa lettre à Constance II, date explicitement la découverte de la croix au règne de Constantin, lorsque, par la faveur de Dieu, « les lieux saints qui avaient été cachés furent révélés ». C’est manifestement la croyance que les fragments ont été découverts lors des travaux de construction au Golgotha qui a fait que l' »invention (découverte) de la croix » a été célébrée en même temps que la fête de la dédicace des nouveaux bâtiments de Constantin, les Encaenia. C’est ce qu’affirme le pèlerin Egérie dans les années 380 : « les Encaenia sont célébrées avec le plus grand honneur, parce que la Croix du Seigneur a été trouvée ce même jour », à savoir le 14 septembre (ce jour a ensuite été changé en Occident en 3 mai, et l’Invention de la Croix a continué à être commémorée ce jour-là jusqu’en 1960). La vénération régulière des reliques a été établie par l’église de Jérusalem peu de temps après et saint Jérôme discutera du lignum crucis dans un sermon prêché à l’Encaenia.
Les circonstances de la découverte et le rôle d’Hélène dans celle-ci commençaient évidemment à se cristalliser à l’est comme à l’ouest bien avant la fin du quatrième siècle. Saint Jean Chrysostome, commente vers 390 ap. 390 après J.-C. sur la crucifixion réelle, telle qu’elle est décrite dans l’Évangile de Jean (19.17-19) : « Et il sortit, portant la croix pour lui-même, jusqu’au lieu appelé le lieu du crâne, qui est appelé en hébreu Golgotha : Où ils le crucifièrent, et avec lui deux autres, de chaque côté, et Jésus au milieu. Pilate écrivit aussi un titre et le mit sur la croix. Après l’enterrement de la croix, selon Jean Chrysostome, « il était probable qu’on la découvrirait plus tard, et que les trois croix reposeraient ensemble ; afin que la croix de Notre Seigneur ne passe pas inaperçue, elle serait, premièrement, posée au milieu, et deuxièmement, elle se distinguerait par son inscription – alors que les croix des voleurs n’avaient pas d’étiquette ». De toute évidence, on savait que la Vraie Croix avait été reconnue à cause de son inscription.
Quelque cinq ans plus tard, saint Ambroise de Milan prononçait l’oraison funèbre de Théodose le Grand (25 février 395). Faisant référence aux prédécesseurs chrétiens de Théodose, Ambroise donne bien sûr la prééminence à Constantin, dont la mère, » Hélène de mémoire sacrée « , la bona stabularia, avait visité le stabulum où le Seigneur était né. Elle avait été poussée par l’Esprit Saint à rechercher la Croix : Elle ouvrit la terre, dispersa la poussière et trouva trois croix en désordre ». Dans cette version, la Vraie Croix n’était pas, comme le prétend Chrysostome, immobile au milieu, mais elle pouvait être identifiée par son inscription. Ambroise s’attarde, en outre, sur un autre aspect, les clous de la Crucifixion, qu’Hélène envoya à Constantin, l’un pour son diadème, l’autre pour la bride de son cheval – accomplissant ainsi la prophétie de Zacharie (14.20) : » En ce jour-là, on pourra lire sur les cloches des chevaux : SAINTETÉ AU SEIGNEUR.’
Deux ans plus tard (397 ap. J.-C.), un éminent ecclésiastique, Rufin d’Aquilée, revient en Italie après avoir passé près de vingt ans sur le mont des Oliviers à Jérusalem. Dans cette Histoire ecclésiastique, il fait un récit complet de la découverte d’Hélène. Il date son voyage à l’époque du concile de Nicée (325 ap. J.-C.). Inspirée par des visions divines, elle se rendit à Jérusalem et se renseigna auprès des habitants sur le lieu de la Crucifixion. Elle apprit qu’il se trouvait sous le temple païen de Vénus, qu’elle ordonna de démolir. Lorsque les trois croix furent déterrées, l’évêque de Jérusalem, Macarius, proposa un moyen sûr de confirmer laquelle était la Vraie. Elles furent portées au chevet d’une dame distinguée qui était dangereusement malade. Alors que l’évêque priait pour obtenir une révélation, le contact de la Vraie Croix la guérit immédiatement. Hélène ordonna aussitôt la construction d’une magnifique basilique au-dessus de l’endroit où la croix avait été trouvée. Rufinus connaît également l’histoire des clous et ajoute qu’un morceau de la croix elle-même a été envoyé à Constantinople. Rufinus rapporte également qu’Hélène servait à table les vierges consacrées qu’elle avait rencontrées à Jérusalem. Des sources ultérieures lui attribuent la fondation d’un couvent sur les lieux saints.
L’histoire a continué à être élaborée par les historiens ecclésiastiques ultérieurs – Socrate, Sozomen, Théodoret, en temps voulu par Grégoire de Tours. De nouveaux détails apparaissent. C’est un juif du nom de Judas qui a indiqué le lieu à Hélène, laquelle s’est convertie et est devenue évêque de Jérusalem (pour être martyrisée sous Julien l’Apostat). La Vraie Croix n’a pas seulement guéri une femme très malade, elle a aussi ressuscité une personne. A Rome, la basilique sessorienne de Constantin, dûment dotée de reliques de la croix, deviendra l’église de Santa Croce in Gerusalmme et perpétuera le souvenir de la trouvaille miraculeuse d’Hélène. C’est à Geoffrey de Monmouth, au XIe siècle, qu’il revint de propager l’histoire selon laquelle Hélène était la fille d’un roi britannique, Coel de Kaelcolim ou Colchester, après la mort duquel le général romain Constance s’empara du trône et épousa Hélène, dont « la beauté était supérieure à celle de toute autre jeune femme du royaume ». Au vingtième siècle, Evelyn Waugh a publié un roman historique, Helena (1950), utilisant pleinement tout le matériel légendaire.
L’apparence de la véritable Helena n’est connue que par les pièces de monnaie et par des camées, des mosaïques et une peinture murale du palais constantinien de Trèves. Sur ces dernières, elle est représentée avec un voile et des cheveux gris. Sur les pièces de monnaie, ses cheveux sont noués à la nuque et elle porte un collier en forme de poire, des boucles d’oreilles et un diadème. Hélène est morte à Rome, probablement vers 330, peu de temps après son retour de pèlerinage, à l’âge de quatre-vingts ans environ. Elle fut enterrée dans une basilique nouvellement construite sur la Via Labicana.
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