Luuletko tietäväsi kaiken piikkinahkaisista? Piikkinahkaiset ovat eläinryhmä, johon kuuluvat meritähdet, merisiilit, merikurkut, sulkatähdet ja haurastähdet, ja ne ovat ainoa eläinryhmä, joka on yksinomaan merellinen. Kyllä, kyllä, tunnistat todennäköisesti jo piikkinahkaisten yhteiset piirteet: niiden ruumiinrakenteelle on ominaista ”pentaradiaalinen” symmetria – niiden ruumis voidaan jakaa viiteen, samannäköiseen, ympyränmuotoisesti järjestäytyneeseen osaan. Piikkinahkaisilla ei ole sydäntä, aivoja tai silmiä, vaan ne liikuttavat kehoaan ainutlaatuisella hydraulisella järjestelmällä, jota kutsutaan vesivaskulaariseksi järjestelmäksi.

Jessica pitelee vaaleanpunaista meritähteä Vancouverin akvaarion WetLabissa.

Mutta nyt haluaisit oppia jotain uutta. Jotain mahtavaa. No, sinulla on onnea.

Toukokuun lopussa minulla oli kunnia edustaa Vancouver Aquariumin Coastal Ocean Research Institutea ja Simon Fraserin yliopistoa 15. kansainvälisessä Echinoderm-konferenssissa Playa del Carmenissa, Meksikossa, esittelemässä tutkimustamme meritähdistä ja merisiileistä. Kansainvälinen piikkinahkaisten konferenssi kokoontuu kerran kolmessa vuodessa keskustelemaan kaikista piikkinahkaisiin liittyvistä asioista. Asiantuntijat geneetikoista ja taksonomisteista ilmastotutkijoihin ja biotekniikan tutkijoihin esittelevät uusimpia piikkinahkaisiin liittyviä tutkimuksiaan ja saavat palautetta kollegoiltaan. Tänä vuonna osallistujia oli lähes 300 eri puolilta maailmaa. Ekologina oli todella upea oppimiskokemus kuulla näin monipuolista tutkijaryhmää. Pentaradiaalisen symmetrian kunniaksi tässä viisi niistä monista hienoista asioista, joita opin:

1. Merikurkut ovat herkullisia: Aivan oikein – näitä otuksia voi syödä. Eikä niitä vain voi syödä, vaan miljoonat ihmiset ympäri maailmaa haluavat syödä niitä. Merikurkuista on tullut tuottoisa kansainvälinen kalastuskohde. Ihmiset syövät niitä viittä pitkittäislihasta, jotka kulkevat eläimen pituussuunnassa. Kuivattuna, paneroituna tai paistettuna; riippuen siitä, keneltä kysyt, se maistuu joko kampasimpukalta tai kalmarilta. Kuten missä tahansa kalastusalalla, on kuitenkin huolehdittava siitä, etteivät kalakannat tyhjene.
2. Merikurkku itse asiassa lieventää ilmastonmuutosta: Maria Byrne Sydneyn yliopistosta keskusteli ilmastonmuutoksen vaikutuksista piikkinahkaisten elämänvaiheisiin. Merikurkut syövät sedimenttiä suodattaen leviä ja mikrobeja, ja niiden tuottamat ulosteet tuottavat sedimenttiä, jonka pH on korkeampi (vähemmän hapan), mikä torjuu valtamerten happamoitumista. Aivan oikein; merikurkkujen kakka lieventää valtamerten happamoitumista! Kuten kaikilla lajeilla, myös merikurkilla on siis tärkeä rooli ekosysteemissä.
   

   Jessica käsittelee merikurkkua akvaarion märkälaboratoriossa.

3. Siilit syövät kiveä: Oletko koskaan katsonut vuorovesialtaaseen ja nähnyt siilejä, jotka ovat pesiytyneet suoraan kiveen? Tohtori Michael Russell Villanovan yliopistosta on. Hänen sanojensa mukaan hänen konferenssissa esittelemänsä tutkimuksen taustalla oli ”lapsenomainen uteliaisuus, kun laittaa päänsä vuorovesialtaaseen ja kysyy: ’Rakensivatko siilit nuo reiät? Kuinka kauan se kesti?'” Hän havaitsi, että siilit kaivavat hampaillaan kallioon omat persoonalliset reikänsä ja pysyvät todennäköisesti samassa reiässä koko elämänsä ajan. Samalla ne nielevät osan kivestä. Ne eivät ainoastaan niele sitä kuten merikurkku, vaan ne voivat itse asiassa ammentaa ravintoarvoa itse kivestä.
4. Siilit liikkuvat … hajun nopeudella? Sydänsiiliksi kutsuttu siilityyppi voi hautautua sedimenttiin ja pystyy hajun avulla kaivautumaan pois saalistajilta. Masaya Saitoh Kanagawan yliopistosta havaitsi, että suuremmat siilit onnistuivat paremmin pakenemaan, ja hän arvelee, että tämä reaktio on saattanut ohjata siilien evoluutiota kohti suurempaa ruumiinkokoa. Siilit käyttävät myös hajua eli kemoreseptiikkaa löytääkseen ruokaa. Lavalin yliopistossa työskentelevä Katie MacGregor havaitsi aikajaksokuvauksen avulla, että vihreät siilit pystyvät havaitsemaan merilevän ja kerääntymään siihen jopa kolmessa tunnissa. Tämä on paljon vaikuttavampaa, kun muistaa, että siileillä ei ole aivoja eikä silmiä! Tästä seuraa toinenkin siilejä koskeva hieno seikka: ne muodostavat luurankoonsa kasvurenkaita samaan tapaan kuin puut muodostavat vuodenaikarenkaita. Siilien vuosirenkaat eivät kuitenkaan välttämättä ole kausittaisia, sillä ne voivat muuttua ravinnon saatavuuden tai ympäristöolosuhteiden mukaan.
   

   Merisiilit voivat kerääntyä suhteellisen nopeasti ravinnonlähteelle.

5. Meillä on vielä uskomattoman paljon opittavaa piikkinahkaisista: Vaikka meritähtiä on helppo pitää yhtenä ikonisimmista ja helpoimmin tunnistettavista eläimistä rannalla, tutkijat löytävät koko ajan uusia lajeja. Joissakin tapauksissa geenitekniikan avulla voimme tarkastella niitä lähemmin kuin koskaan aiemmin. Yksi esimerkki on veritähti, Henricia leviuscula, jonka aiemmin luultiin elävän vesissä Kaliforniasta Alaskaan. Tohtori Doug Eernisse Kalifornian valtionyliopistosta Fullertonista on nyt havainnut, että veritähtiä on yli 20 lajia, joilla kaikilla on hyvin tarkka maantieteellinen levinneisyysalue. Eri lajit voidaan usein erottaa toisistaan vain hyvin pienten erojen perusteella niiden luurankorakenteessa. Toisissa tapauksissa tutkijat löytävät uusia lajeja yksinkertaisesti siksi, että kukaan ei ole koskaan aiemmin etsinyt niitä. Tohtori Stephen Jewett ja hänen ryhmänsä Alaskan Fairbanksin yliopistosta aloittivat hiljattain ensimmäisen tutkimuksen meritähtien dokumentoimiseksi Aleuttien saaristossa. Dokumentoiduista 63 lajista 22 tunnetaan vain kyseisellä alueella, ja 18 lajia löydettiin hiljattain. Heidän löytönsä paljastavat uutta tietoa meren elämän evoluutiohistoriasta. Vain yksi monista syistä, miksi piikkinahkaisten tutkiminen on niin jännittävää!
   

   Veritähti-ryhmään kuuluvat lajit voivat näyttää kaukaa katsottuna identtisiltä, mutta olla täysin eri lajeja.

Blogikirjoitus Jessica Schultzilta, joka on Vancouverin akvaarion merentieteellisen tutkimuskeskuksen (Vancouver Aquarium Marine Science Centre) Howe Sound -tutkimusohjelman tutkimuskoordinaattori.