So, you think you know everything there is to know about echinoderms? Szkarłupnie to grupa zwierząt, która obejmuje gwiazdy morskie, jeżowce, ogórki morskie, gwiazdy pierzaste i kruche gwiazdy, i są one jedyną grupą zwierząt, która jest wyłącznie morska. Tak, tak, prawdopodobnie już rozpoznajesz wspólne cechy szkarłupni: ich budowa ciała charakteryzuje się symetrią „pentaradialną” – ich ciało można podzielić na pięć, podobnie wyglądających, koliście zorganizowanych elementów. Szkarłupnie nie mają serca, mózgu ani oczu; poruszają swoim ciałem za pomocą unikalnego systemu hydraulicznego zwanego systemem naczyń wodnych.

Jessica trzyma różową gwiazdę morską w WetLab Akwarium Vancouver.

Ale teraz chciałbyś dowiedzieć się czegoś nowego. Coś niesamowitego. Cóż, masz szczęście.

Pod koniec maja, miałem zaszczyt reprezentować Vancouver Aquarium’s Coastal Ocean Research Institute i Simon Fraser University na 15 Międzynarodowej Konferencji Echinoderm w Playa del Carmen, Meksyk, pokazując niektóre z badań, które robimy na gwiazdy morskie i jeżowce. Międzynarodowa Konferencja Echinoderm spotyka się raz na trzy lata, aby omówić wszystkie sprawy związane z echinodermami. Specjaliści, od genetyków i taksonomów po klimatologów i biotechnologów, prezentują swoje najnowsze badania związane z szkarłupniami i otrzymują informacje zwrotne od swoich kolegów. W tym roku w konferencji wzięło udział prawie 300 uczestników z całego świata. Dla mnie, jako ekologa, możliwość wysłuchania opinii tak zróżnicowanej grupy badaczy była naprawdę fantastycznym doświadczeniem. Na cześć symetrii pentaradialnej, oto pięć z wielu wspaniałych rzeczy, których się nauczyłem:

1. Ogórki morskie są pyszne: To prawda – możesz jeść te rzeczy. I nie tylko można je jeść, ale miliony ludzi na całym świecie chcą je jeść. Ogórki morskie stały się lukratywnym międzynarodowym łowiskiem. To właśnie pięć podłużnych mięśni, które biegną przez całą długość zwierzęcia, jest jedzone przez ludzi. Suszone, panierowane lub smażone, w zależności od tego, kogo zapytamy, smakują jak przegrzebki lub kalmary. Jak każdy przemysł rybny, należy jednak zadbać o to, aby zasoby nie zostały uszczuplone.
2. Ogórki morskie faktycznie łagodzą zmiany klimatu: Maria Byrne z Uniwersytetu w Sydney omówiła wpływ zmian klimatycznych na stadia życiowe szkarłupni. Ogórki morskie jedzą osady, filtrując algi i mikroby, a ich odchody wytwarzają osady o wyższym pH (mniej kwaśne), zwalczając zakwaszenie oceanu. Zgadza się, kupa ogórka morskiego łagodzi zakwaszenie oceanu! Tak więc, jak wszystkie gatunki, ogórki morskie odgrywają ważną rolę w ekosystemie.
   

   Jessica obsługuje ogórka morskiego w Mokrym Laboratorium Akwarium.

3. Jeżowce jedzą skałę: Czy kiedykolwiek patrzyłeś w basenie pływowym i widziałeś jeżowce zagnieżdżone w kamieniu? Dr Michael Russell z Uniwersytetu Villanova tak. Według jego słów, badania, które przedstawił na konferencji były motywowane przez „dziecięcą ciekawość, kiedy wkładasz głowę do basenu pływowego i pytasz: 'Czy jeżowce zbudowały te dziury? Jak długo to trwało?”. Odkrył, że jeżowce kopią swoje własne, spersonalizowane otwory w skale za pomocą zębów i prawdopodobnie pozostają w tym samym otworze przez całe swoje życie. W trakcie tego procesu połykają część skały. Nie tylko połykają ją jak ogórek morski, ale mogą faktycznie czerpać wartości odżywcze z samej skały.
4. Jeżowce poruszają się z prędkością … zapachu? Rodzaj jeżowca zwanego jeżowcem sercowym może zakopać się w osadach, a używając zapachu jest w stanie wykopać się z dala od drapieżników. Masaya Saitoh z Uniwersytetu Kanagawa odkrył, że większe jeżowce były bardziej skuteczne w ucieczce i uważa, że ta reakcja mogła napędzać ewolucję jeżowców w kierunku większych rozmiarów ciała. Jeżowce używają również zapachu, lub „chemorecepcji”, aby znaleźć pożywienie. Używając fotografii poklatkowej, Katie MacGregor z Uniwersytetu Laval odkryła, że jeżowce zielone mogą wykryć i zgromadzić się na kelpie w ciągu zaledwie trzech godzin. Jest to o wiele bardziej imponujące, gdy przypomnimy sobie, że jeżowce nie mają mózgu ani oczu! To daje początek kolejnemu fajnemu faktowi o jeżowcach: tworzą one pierścienie wzrostu w swoich szkieletach, podobnie jak drzewa tworzą pierścienie sezonowe. Jednak pierścienie w jeżowcach niekoniecznie są sezonowe, ponieważ mogą się zmieniać wraz z dostępnością pożywienia lub warunkami środowiskowymi.
   

   Szkarłupnie morskie mogą stosunkowo szybko gromadzić się na źródle pożywienia.

5. Wciąż mamy niesamowicie dużo do nauczenia się o szkarłupniach: Chociaż łatwo jest myśleć o gwiazdach morskich jako o jednych z najbardziej ikonicznych i łatwo rozpoznawalnych zwierząt na plaży, naukowcy cały czas odkrywają nowe gatunki. W niektórych przypadkach technologia genetyczna pozwala nam przyjrzeć się im bliżej niż kiedykolwiek wcześniej. Jednym z przykładów jest gwiazdnica krwista, Henricia leviuscula, o której wcześniej sądzono, że zamieszkuje wody od Kalifornii po Alaskę. Dr Doug Eernisse z California State University Fullerton odkrył, że istnieje ponad 20 gatunków gwiazdek krwi, z których wszystkie mają bardzo specyficzny zasięg geograficzny. Różne gatunki są często rozróżnialne tylko dzięki bardzo drobnym różnicom w budowie szkieletu. W innych przypadkach badacze odkrywają nowe gatunki po prostu dlatego, że nikt nigdy wcześniej ich nie szukał. Dr Stephen Jewett i jego zespół z Uniwersytetu Alaski w Fairbanks rozpoczęli niedawno pierwsze w historii badania mające na celu dokumentację gwiazd morskich w Archipelagu Aleutów. Spośród 63 udokumentowanych gatunków, 22 są znane tylko z tego obszaru, a 18 zostało nowo odkrytych. Ich odkrycia ujawniają nowe informacje na temat ewolucyjnej historii życia w morzu. To tylko jeden z wielu powodów, dla których badanie szkarłupni jest tak ekscytujące!
   

   Gatunki z grupy gwiazd krwawych mogą wyglądać identycznie z daleka, ale być zupełnie innymi gatunkami.

Post na blogu Jessiki Schultz, koordynatorki badań w programie badawczym Howe Sound w Vancouver Aquarium Marine Science Centre.