Yhdysvaltojen tautienvalvonta- ja ehkäisykeskuksen (CDC) mukaan akuutin veltostuneen myeliitin (AFM), harvinaisen polion kaltaisen sairauden, joka voi aiheuttaa halvaantumista, odotetaan noudattavan aiempaa suuntausta ja lisääntyvän tänä vuonna. Elokuun 31. päivään 2020 mennessä vahvistettuja tapauksia on tänä vuonna ollut 21.
AFM:ään sairastuu CDC:n mukaan ensisijaisesti 4-6-vuotiaita lapsia (noin 90 % tapauksista), mutta se voi vaikuttaa myös vanhempiin lapsiin ja aikuisiin. Sairaus alkaa tyypillisesti kuumeella ja/tai hengitystieoireilla. Nämä ongelmat alkavat noin 1 – 2 viikkoa ennen kuin lihasheikkous kehittyy yhtäkkiä yhteen tai useampaan raajaan. Muita yleisiä oireita ovat lihasjänteyden heikkeneminen, kävelyvaikeudet ja kipu niskassa, selässä, jaloissa ja käsissä. AFM:ää sairastavien pitkäaikaistuloksia ei tunneta. Hoito keskittyy oireiden hallintaan, ja siihen voi kuulua aggressiivista fysioterapiaa.
AFM-tapaukset ovat yleensä suurimmillaan elo-marraskuun aikana. CDC:n Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) -lehdessä hiljattain julkaistussa raportissa todetaan, että sen jälkeen, kun virasto alkoi seurata AFM:ää vuonna 2014, tapaukset ovat lisääntyneet joka toinen vuosi. Viimeisimmän piikin aikana vuonna 2018 CDC sai raportteja 238 vahvistetusta tapauksesta lapsilla Yhdysvalloissa. Yli kolme neljäsosaa potilaista hakeutui lääkärin hoitoon yhden päivän kuluessa lihasheikkoudesta. Suurin osa heistä (64 %) meni suoraan päivystyspoliklinikalle. Kaiken kaikkiaan 98 % potilaista joutui sairaalahoitoon ja 54 % tehohoitoyksikköön (ICU). Lähes neljäsosa tehohoitopotilaista tarvitsi raportin mukaan intubaatiota ja hengityskonetta hengittämistä varten.
Julkistettujen raporttien mukaan AFM:ään on sairastunut maailmanlaajuisesti alle yksi miljoonasta lapsesta. Kanada, Ranska, Iso-Britannia, Norja ja muut maat ovat raportoineet tapauksista, mutta Yhdysvalloissa tämän tuhoisan sairauden puhkeaminen on ollut voimakkaampaa. Yli 630 amerikkalaista on saanut AFM-diagnoosin sen jälkeen, kun CDC alkoi seurata tautia vuonna 2014.
Tutkijat eivät vieläkään tiedä tarkalleen, mikä AFM:n aiheuttaa. National Institutes of Healthin mukaan tieteellisistä tutkimuksista saadut todisteet viittaavat yhä useammin siihen, että syynä on eräänlainen virus, jota kutsutaan enterovirukseksi. CDC:n mukaan erityisesti enterovirus EV-D68 on todennäköinen, ensisijainen AFM:n aiheuttaja Yhdysvalloissa. CDC:n mukaan poliovirusta, joka on halvauksia aiheuttava enterovirus, ei ole yhdistetty AFM:ään. Muita mahdollisia AFM:n aiheuttajia ovat flavivirukset (esim. Länsi-Niilin virus), adenovirukset ja herpesvirukset. AFM:ää ei yleensä ole yhdistetty SARS-CoV-2:een, joka aiheuttaa COVID-19-viruksen. Koronavirukset eivät kuulu samaan geneettiseen perheeseen kuin AFM:ään liitetyt enterovirukset.
Jotkut AFM:ään liitetyistä viruksista aiheuttavat hengitystieoireita ja voivat helposti levitä ihmisten välillä. CDC kehottaa ihmisiä suojautumaan ryhtymällä toimenpiteisiin, joilla pienennetään riskiä sairastua hengitystiesairauksiin tai levittää niitä muihin. Tällaisia toimia ovat esimerkiksi käsien pesu hyvin ja usein, yskän ja aivastuksen peittäminen nenäliinoilla tai hihoilla, pintojen desinfiointi ja sairaiden ihmisten välttely.
AFM:ää voi olla vaikea diagnosoida, koska se muistuttaa muita hermostoon vaikuttavia sairauksia. AFM:ää diagnosoidessaan terveydenhuollon ammattihenkilöt tukeutuvat perusteellisen lääketieteellisen anamneesin keräämiseen, potilaan merkkien ja oireiden huomioimiseen, fyysiseen tutkimukseen ja selkärangan magneettikuvaukseen, jossa voi näkyä vaurioita selkäytimen harmaassa aineessa. Myös muita testejä, joilla tarkistetaan hermojohtuminen ja lihasrefleksit, voidaan tehdä. Laboratoriokokeisiin voi kuulua aivo-selkäydinneste-, veri-, uloste- ja/tai hengitystietnäytteiden tutkiminen taudin aiheuttajiksi uskottujen virusten havaitsemiseksi.
Tautitautien epidemiologinen keskus kehottaa vanhempia, terveydenhuollon ammattihenkilöstöä ja ensiapupoliklinikan henkilökuntaa olemaan tietoisia AFM:stä ja epäilemään sitä, kun lapset kärsivät äkillisestä raajojen heikkoudesta erityisesti loppukesän ja alkusyksyn välisenä aikana. Viimeaikaisen hengitystiesairauden tai kuumeen sekä niska- tai selkäkivun tai minkä tahansa neurologisen oireen, kuten lihasheikkouden, lihasjänteyden menettämisen tai kävelyvaikeuksien, pitäisi myös herättää huolta.
”Seuraavien kriittisten kuukausien kynnyksellä CDC ryhtyy tarvittaviin toimenpiteisiin auttaakseen lääkäreitä tunnistamaan paremmin AFM:n merkit ja oireet lapsilla”, sanoi CDC:n johtaja Robert Redfield, M.D. ”Tunnistaminen ja varhainen diagnosointi ovat kriittisiä. CDC ja kansanterveyskumppanit ovat vahvistaneet taudin varhaisen tunnistamisen järjestelmiä, mikä on elintärkeä askel kohti AFM:ää sairastavien lasten nopeaa hoitoa ja kuntoutusta.”
Jotkut asiantuntijat ovat huolissaan siitä, että vanhemmat saattavat epäröidä hakeutua hoitoon AFM:n oireista kärsiville lapsille, koska he ovat huolissaan COVID-19:n tartuntariskistä. CDC:n virkamiehet ovat kuitenkin korostaneet, että AFM on lääketieteellinen hätätilanne ja että mahdollisesti siihen liittyvistä oireista kärsivät saavat välittömästi lääkärinhoitoa, jopa alueilla, joilla COVID-19:n esiintyvyys on korkea.
Ei tiedetä, miten COVID-19-pandemia ja sosiaaliset etäisyystoimenpiteet voivat vaikuttaa AFM:ää aiheuttavien virusten levinneisyyteen tai vaikuttavatko COVID-19:n vaikutukset terveydenhoitojärjestelmän kykyyn tunnistaa AFM:n oireet ja reagoida niihin nopeasti, CDC lisäsi. Jos sosiaaliset etäännyttämistoimenpiteet vähentävät enterovirusten kiertoa tänä vuonna, AFM-tapauksia voi olla odotettua vähemmän tai taudinpurkaus voi viivästyä.
Sillä välin CDC:n virustautien osaston apulaisjohtaja, lääketieteen tohtori Thomas Clark on kehottanut terveydenhuoltohenkilöstöä olemaan valppaana AFM:n suhteen ja arvioimaan viipymättä kaikki, joilla on sen oireita. Hän totesi, että jotkut lääkärit saattavat joutua tapaamaan potilaita telelääketieteellisten tapaamisten kautta. Terveydenhuollon ammattilaisten ei pitäisi viivytellä sairaalahoitoa potilaille, joilla epäillään AFM:ää, hän korosti.