Pidin ennen virtuaalitodellisuudesta. Vuonna 2015 VR:n hypejuna repi raiteita täyttä höyryä eteenpäin, ja minulla oli ensimmäisen luokan paikka. Kiinnittäessäni itselleni tilaa vievän, rähjäisen kehittäjän headsetin, hihittelin kuin koulutyttö. Olin nähnyt demovideot, ja olin innostunut astumaan virtuaalimaailmaan kuin kyberpunk-supersankaritar.

Huudahdin, kun se VR-valas lipui ohi ensimmäisen HTC Vive -kuulokkeen demossa. Kurottauduin koskettamaan sitä, ja vatsani vääntelehti, kun tuijotin alas alla olevan valtameren sameisiin syvyyksiin. Oksensin. Se oli mahtavaa.

Silloin toivoimme, että kaikkea voitaisiin parantaa VR:n avulla: pelaamista, lääketiedettä, taidetta, muotoilua, matkapahoinvointia, kaikkea. Kun Oculus Rift tuli kauppojen hyllyille, hypejuna alkoi hidastua. Siitä puuttui pelejä ja käytännön käyttötarkoituksia, se oli kohtuuttoman kallis ja vaati erittäin tehokkaan tietokoneen toimiakseen. VR lanseerattiin kapealle yleisölle, joka ei ollut kaikkien muiden kuin hartaimpien evankelistojen ulottuvilla.

Missä siis ollaan vuonna 2020? Onko Oculuksen uusin headset harkitsemisen arvoinen, vai onko VR ohittanut parhaansa? Vastaus on hankala, ja Oculus Rift S on sen ytimessä.

Rauhallinen ja selkeä

Oculus on ottanut edistysaskeleita vuoden 2018 jälkeen, kun se on julkaissut puhelinystävällisen Oculus Gon ja erillisen Oculus Quest -kuulokkeen – mutta kumpikaan niistä ei vaadi PC:tä käyttöönsä. High-end, PC-pohjainen VR oli korvautumassa. Ainakin minä ajattelin niin. Olin väärässä.

Oculus Rift S:stä huomaa ensimmäiseksi, että se on paljon helpompi asentaa kuin alkuperäinen Oculus. Mitään majakka-antureita ei tarvitse asettaa; kytket sen vain verkkoon, lataat ohjelmiston ja katsot muutamia pakollisia koulutusvideoita kuin olisit juuri saanut työpaikan 7-Elevenistä. Merkitse turvallinen tila (6,5 jalkaa x 6,5 jalkaa suositellaan huoneen kokoisia kokemuksia varten, joissa voit kävellä), jotta et törmää mihinkään, työnnä kätesi ohjaimen kiinnityksiin, älä juo suoraan Slurpee-automaatista jne. Kaiken purkaminen kestää kauemmin kuin pystyttäminen. Kun laitat kuulokkeet ensimmäistä kertaa päähäsi, käyt läpi perehdytyksen, jossa käydään läpi perusasiat. Se on hyvin etenevä ja selittää lyhyesti kaiken tarvittavan.

Kuulokkeiden passthrough-kameroiden käyttö on toinen suuri parannus. Sen sijaan, että arvioisit, missä esteesi ovat reaalimaailmassa (kertoaksesi VR-kuulokkeelle, missä rajasi ovat), katsot kirjaimellisesti vain ympäröivää huonetta kuulokkeen kameroiden kautta. Näin rajoja on helppo muuttaa, jos esimerkiksi lyöt vahingossa kättäsi pöytään niin kovaa, että kynsi muuttuu violetiksi. (Vain hypoteettisesti!) Se on myös hienoa, jos olet viemässä kuulokkeita jonnekin muualle tai vain toiseen huoneeseen.

Kun opetusohjelma hiipui, löysin itseni tutusta Oculus Home -ympäristöstä. Se näyttää Ihmeperhe 2:n asunnolta – Ikea-messuhuoneelta, jossa on isot, vuorille suuntautuvat ikkunat. Täältä voit avata pelikirjastosi, ostaa uusia pelejä tai tutkia ja muokata Home-tilaasi.

Screen door -efekti ei myöskään ole enää niin vahva kuin ennen. (Jos et tunne asiaa, ruutuoviefekti on se, mitä tapahtuu, kun menet todella lähelle LCD-näyttöä ja näet pikselien välisen tilan – kuten jos seisot erittäin lähellä televisiota. Se on ongelma VR:ssä.) Asiat ovat todennäköisesti paljon selkeämpiä kuin viimeksi kokeillessasi VR:ää. Minulla ei ollut mitään vaikeuksia lukea tekstiä sisäisessä verkkoselaimessa. Jopa verkkosivustolla, jota ei ole optimoitu VR:ää varten, minulla ei ollut vaikeuksia lukea 12 pisteen fonttia. Se on suuri parannus alkuperäiseen Riftiin verrattuna.

Tässä on kyse vähän muustakin kuin lisätyistä pikseleistä. Alkuperäisessä Oculus Riftissä oli sisällä kaksi 1 080 x 1 200 pikselin näyttöä, joiden virkistystaajuus oli 90 Hz – yksi kummallekin silmälle. Rift S käyttää yhtä näyttöä, jonka resoluutio on 2 560 x 1 440 ja virkistystaajuus 80 Hz.

Rift S:n parannetun näytön ansiosta ympäristöt ovat paljon terävämpiä ja selkeämpiä. Hienot yksityiskohdat on helpompi havaita, eikä pieni teksti ole täysin lukukelvotonta kuten ennen. Rift S:n virkistystaajuus on tosin alhaisempi kuin alkuperäisen Oculus Riftin, mutta vierekkäin en huomaa eroa edes korkean resoluution kokemuksissa. Oikealla PC-laitteistolla pelaaminen on nestemäisen sulavaa.

Kiiltävä ylätasanko

Nauhoittaessani Polyarcin palkittua Moss-peliä tunsin itseni yhtä kunnioitusta herättäväksi kuin silloin, kun koin ensimmäisen kerran, kun VR-valas liihotti pääni ohi. Kurkkasin alas Quill-hiiriseikkailijan maailmaan, autoin häntä siirtämällä esineitä ja suojelemalla häntä vaarallisilta vihollisilta. Olin pelannut Mossia aiemminkin, alkuperäisellä Riftillä ja muutamalla muulla VR-kuulokkeella, mutta Rift S:n parannettu istuvuus ja viimeistely sekä paljon parannettu sisäinen näyttö tuottavat juuri sellaista VR:ää, jota toivoin puoli vuosikymmentä sitten.

Oculuksen pelikauppa on täynnä kaikenlaisia pelejä ja elämyksiä, ja Rift S:n lisäksi se on yhteensopiva HTC:n Viveport-verkkokaupan ja jopa Steamin kanssa. Valittavana on tuhansia VR-pelejä, eivätkä ne ole läheskään niin osuvia kuin ennen.

Joka kerta, kun olen aiemmin arvostellut VR-kuulokkeen, siihen on liitetty iso tähti: Osta vain jos sinulla on paljon rahaa, paljon tilaa ja paljon aikaa tapettavana. Mutta vihdoin Rift-alusta on kypsynyt siihen pisteeseen, että voin suositella sitä ilman varauksia. Se on hyvä headset, ja VR on paremmassa paikassa kuin koskaan aiemmin.

Rift S tarjoaa edelleen tethered-kokemuksen. Olet koko VR:n ajan kytkettynä tietokoneeseen, joten sinun täytyy kehittää kuudes aisti kaapelin sijainnin suhteen, mutta Rift S on ruumiillistuma siitä, mitä tethered VR-kokemuksen pitäisi olla. Se on hinnoiteltu kuin pelikonsoli, 400 dollaria, joten se ei ole kohtuuttoman kallis, ja se tarjoaa lähes saumattoman VR-kokemuksen.

PC VR on saavuttanut tason. Parannukset tulevat nyt hitaammin, mutta jokapäiväinen kokemus on fantastinen.

Toimittajan huomautus: Valitettavasti Covid-19:n vuoksi Oculus Rift S -yksiköistä on pulaa, ja niitä myydään joillakin jälleenmyyjillä noin 600 dollarilla. Älä maksa tästä kuulokkeesta niin paljon – vaikka se olisi kuinka hyvä. Sen pitäisi tulla takaisin varastoon jossain vaiheessa.