Mutta harva ennusti Gillin joulukuussa 2014 ilmestyneen Game Changerin menestystä. Yli 15 kuukautta levyn julkaisun jälkeen ”This One’s for Me and You”, jossa esiintyvät muut New Editionin jäsenet, on Adult R&B -listan sijalla kolme. ”Vain harvat artistit meidän formaatissamme pystyvät pysymään listoilla kahdella tai kolmella singlellä”, sanoo Skip Dillard, joka on toiminut radio-ohjelmapäällikkönä vuodesta 1993 ja ollut tehtävässä New Yorkin 107.5 WBLS:ssä (”Your #1 Source for R&B”) viimeiset kahdeksan vuotta. ”Mutta ei ole paljon niitä, jotka pystyvät työstämään albumia pitkään.”

Vietä hetki ”This One’s for Me and You” -levyn parissa ja alat ymmärtää, miten Gill sen tekee: Rytmi on voimakas mutta viileä, harmoniat ovat voisia, ja kasoittain jousia lisäävät ripauksen yltäkylläisyyttä, vihjaillen 70-luvun alun Philadelphian soulin loistosta. Ensimmäisen säkeistön puolivälissä nuo jouset ilmestyvät ja paisuvat tasaisesti kertosäkeeseen – yksinkertainen, loputtoman tehokas temppu, joka lisää vapautumisen tunnetta koukun aikana. Toisessa säkeistössä fiksusti sekoitetut taustalaulut jäljittelevät samaa toimintaa. Single on myös osa historiallista perinnettä kappaleiden suuruudesta kertovista lauluista. ”So let the record play/I love the way/It makes your body move”, Gill laulaa.”

Kappaleen on kirjoittanut Gregg Pagani Lance Tolbertin, Carlos Batteyn ja Damon Sharpen avustuksella. Paganilla on laaja kokemus työskentelystä R&B-veteraanien kanssa – hän oli mukana tuottamassa Babyfacen vuoden 2005 levyä Grown & Sexy ja osallistui Gap Bandin entisen laulajan Charlie Wilsonin viiden viimeisimmän sooloalbumin tuottamiseen. (Pagani on kirjoittanut muun muassa kappaleen ”There Goes My Baby”, Wilsonin Grammy-ehdokkaana olleen singlen, joka oli useita viikkoja Adult R&B -listan ykkösenä). ”This One’s for Me and You” oli alun perin tarkoitettu Wilsonin viimeisimmälle albumille, mutta se ei ehtinyt valmistua ajoissa.

Kun Pagani soitti ensimmäisen kerran singlen demon Gillille, se ei heti herättänyt laulajan huomiota. ”Heitä oli pommitettu monilla kappaleilla, ja he olivat työstäneet tätä projektia jo jonkin aikaa”, Pagani kertoo Rolling Stonelle. ”Kaikki tuntuivat pitävän levystä, mutta se meni jotenkin ohi, enkä kuullut heistä varmaan kuuteen kuukauteen. Yhtäkkiä he soittivat ja sanoivat, että Johnny oli hukannut tiedostot, eikä hän tiennyt, mistä hän oli saanut biisit.”

Gillin mukaan oli kohtalon teko, joka auttoi häntä löytämään demon uudelleen. ”Valmistauduin lähtemään New Yorkiin”, hän kertoo. ”Jokin kehotti minua istumaan alas ja kuuntelemaan joitakin muita kappaleita, jotka minulla oli iTunesissa – ihan vain käydäkseni ne läpi uudelleen, ihan varmuuden vuoksi. Satuin käymään läpi ja kuulin tämän kappaleen. Kuuntelen ja mietin: ’Kuka lähetti minulle tämän?'”

New Editionin muiden jäsenten läsnäolo oli myös odottamaton bonus. Gill soitti lähes valmiin version Game Changerista yhtyeelle, kun se harjoitteli kiertuetta varten. ”Me kaikki jaoimme musiikkia, jota olimme työstäneet”, hän muistelee. ”Soitin tämän tietyn kappaleen, ja yhtäkkiä huone hiljeni. Ensimmäinen asia, jonka Michael ja Ronnie sanoivat, oli: ’Älä viitsi. Tiedät, että meidän pitää olla mukana tässä keikalla. Tämä on New Editionin biisi!'”

”Sen piti tapahtua”, Gill päättää muistellessaan tapahtumaketjua, joka johti hänen uusimpaan hittiinsä. ”Uskon todella, että se oli kohtalo.”

Tie studiosta radioaalloille ei ole helppo. Kuten Pagani asian ilmaisee: ”Levy on yksi asia, mutta kappaleen menestykseen liittyy paljon työtä.” Gill tiesi, että albuminsa mainostaminen olisi tasaista puurtamista. ”Tämä on edelleen boutique-levymerkki , ja teemme tätä indie”, hän sanoo. ”Yksi sääntöni oli: Tämä ei ole sprintti, tämä on maraton. Aion tehdä, mitä minun täytyy tehdä, kunnes tämä projekti on saanut reilun mahdollisuuden ja ihmiset ovat saaneet mahdollisuuden kuunnella.”

Yksi kuuntelijoista oli Charlie Wilson. ”Hän soitti minulle eräänä päivänä, koska kuuli soittoa radiosta”, Pagani muistelee. ”Hän onnitteli minua. Hän nauroi ja käski minun kertoa Johnnylle, että hän antoi hänelle levynsä.”

WBLS:n kanta-asiakkaat nauttivat myös kappaleesta, mikä auttaa ylläpitämään Adult R&B -alustan elinvoimaisuutta. ”Olen iloinen, että meillä on loistava R&B, jonka voimme omistaa formaattina”, Dillard sanoo. ”Nykyään on paljon artisteja, jotka siirtyvät muista formaateista, kuten Adele, ja se on hienoa. Samaan aikaan nautin artisteista, jotka ovat yksinoikeudella aikuisten R&B:ssä. Se tekee formaatistamme vahvemman.”

Gillille työ ei ole ohi. ”Kolmekymmentäkaksi vuotta myöhemmin minulla on katseet palkintoon”, hän julistaa. ”Siitä on pitkä aika, kun olemme olleet ehdolla Grammyyn. Perimmäinen tavoitteeni on laittaa kruunu päälle sillä.” Ja hän taistelee myös genrensä puolesta. ”Kaikki juontaa juurensa rhythm & bluesista, ja silti se on totemipaalun alapäässä”, hän toteaa. ”Aion jatkossakin tehdä kaikkeni saadakseni R&B:n takaisin sille kuuluvalle arvostustasolle, jonka se ansaitsee. Siitä kaikki alkoi.”