Helmikuu on mustien historian kuukausi – tilaisuus, jonka aikana on syytä mainita ja kunnioittaa mustia kansalaisia, jotka ovat antaneet pysyviä myönteisiä kontribuutioita amerikkalaiseen yhteiskuntaan. Tällainen henkilö oli Sojourner Truth (1797-1883), sankarillinen musta nainen, joka toimi orjuutta vastaan osavaltioissa Mainesta Kansasiin. Hän vietti viimeiset vuotensa Battle Creekissä, Michiganissa, ja hänen elämänsä on tutkimus siitä, miten mustat ja valkoiset amerikkalaiset työskentelivät yhdessä vapaamman ja oikeudenmukaisemman yhteiskunnan puolesta.
Syntynyt orjana Ulsterin kreivikunnassa, New Yorkissa, Sojourner Truth varttui itse asiassa toisella nimellä: Isabella. Nuoruudessaan hänellä oli useita isäntiä, joista yksi hakkasi häntä ja teki häneen elinikäiset arvet. Hänestä kasvoi pitkä, lähes kaksimetrinen ja vahva; hän pääsi naimisiin ja sai neljä lasta. Vuonna 1826, kun isäntä John Dumont ei pitänyt lupaustaan vapauttaa hänet, Isabella karkasi ja ryhtyi työskentelemään läheisen kveekariperheen Van Wagenenien palveluksessa. Kun vihainen Dumont löysi hänet, Van Wagenensit maksoivat hänelle 20 dollaria ja varmistivat hänen vapautensa.
Van Wagenenien ystävällisyys auttoi Isabellaa oppimaan, että valkoiset ihmiset, kuten mustatkin, saattoivat olla joko ystäviä tai vihollisia. Tällaisia oppitunteja tulisi nopeasti lisää. Vuonna 1827 New York lakkautti orjuuden, mutta John Dumont myi Isabellan pojan Peterin perheelle Alabamaan. Kun Isabella protestoi myyntiä vastaan, kaksi newyorkilaista valkoista lakimiestä antoi hänelle ilmaista oikeusapua ja vapautti Peterin oikeusteitse.
Isabellaa alkoi kiehtoa ajatus siitä, että mustat ja valkoiset voisivat työskennellä yhdessä itsenäisyysjulistuksen tavoitteiden toteuttamiseksi – kaikkien amerikkalaisten oikeus elämään, vapauteen ja onnen tavoitteluun. Keski-iässä Isabella muutti nimensä Sojourner Truthiksi ja työskenteli valkoisten ja mustien kanssa eri puolilla maata orjuuden lakkauttamiseksi. Hän muutti Michiganin Battle Creekiin vuonna 1857 ja auttoi siellä pian aktiivisesti mustia pakenemaan vapauteen maanalaista rautatietä pitkin. Hän ei koskaan oppinut lukemaan tai kirjoittamaan, mutta valkoinen ystävä auttoi häntä kertomaan elämäntarinansa teoksessa Narrative of Sojourner Truth (Sojourner Truthin kertomus), jota myytiin laajalti lukijoille kaikkialla pohjoisessa.
Puheissaan Sojourner Truth vangitsi yleisön paljastamalla, miten julmaa orjuus saattoi olla. Kristinuskoon kääntyneenä hän
opetti viestiä mustien vapaudesta sekoitettuna anteeksiantoon – ei vihaan tai väkivaltaan – valkoisia kohtaan. Frederick Douglass, kuuluisa entinen orja, kehui häntä ”rehelliseksi, ahkeraksi ja ystävälliseksi” sekä ”huomattavaksi” hänen ”itsenäisyydestään ja rohkeasta itsevarmuudestaan”. Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom’s Cabin -kirjan kirjoittaja, kutsui Sojourneria ”ovelaksi” naiseksi, jolla oli enemmän ”henkilökohtaista läsnäoloa” kuin kenelläkään muulla, jonka hän oli koskaan tuntenut. Sisällissodan aikana Sojournerilla oli jopa sydämellinen tapaaminen presidentti Abraham Lincolnin kanssa: hän kutsui häntä ”Danieliksi leijonien luolassa”, joka taisteli vapauden ja oikeudenmukaisuuden turvaamiseksi kaikille kansalaisille.
Kun sisällissota päättyi ja orjuus sen myötä, Sojourner Truth muutti kolmeksi vuodeksi Washingtoniin liittyäkseen Freedmen’s Bureau -järjestöön, joka perustettiin auttamaan mustaihoisia sopeutumaan uusiin vapauksiinsa ja suojelemaan heitä. Hän vastusti rotuerottelua – erityisesti vanhoja lakeja, jotka estivät mustia ajamasta raitiovaunuilla. Hän vaikutti siihen, että lakeja muutettiin niin, että maan pääkaupungin raitiovaunut integroitiin, ennen kuin hän muutti takaisin Battle Creekiin.
Sojourner vaati mustia käyttämään vapautensa vastuullisesti. Hän korosti, että mustien oli oltava ahkeria ja osoitettava arvonsa yhteiskunnalle. Väliaikaisella avustusleirillä pitämässään puheessa hän arvosteli niitä mustia, jotka elivät ”hallituksen varassa”. ”Irti hallituksesta ja huolehtikaa itsestänne”, hän kehotti heitä. Hän arvosteli erityisesti niitä mustia, jotka yhtenä viikkona ottivat pohjoisen valkoisten Washingtoniin lähettämiä vaatelaatikoita ja palasivat seuraavalla viikolla ”nappaamaan” lisää. Hän vaati, että tällainen käytös teki mustista ”huonommin toimeentulevia … kuin orjuudessa.”
Sojourner Truth auttoi tasoittamaan tietä Booker T. Washingtonille, joka toteutti sitä, mitä hän saarnasi, ja perusti Alabamaan Tuskegee-instituutin, jonka tarkoituksena oli auttaa mustia kehittämään taitojaan Amerikan teollista yhteiskuntaa varten. Hän halusi mustille sisällissodan jälkeen mahdollisuuksia, joita vapaus tuo mukanaan, ei erityisiä etuoikeuksia tai valtion avustuksia.
Sojourner Truthin elämä – orjasta kirjailijaksi, ylistetyksi puhujaksi ja vastuullisen vapauden puolustajaksi – oli todella matka totuuden löytämiseksi. Samalla hän liittoutui valkoisten ja muiden mustien kanssa tehdäkseen Amerikasta vapaamman maan kaikille kansalaisille.