El Sr. Elkann, que asumió la jefatura de la familia hace 15 años, dijo en la reunión que Fiat Chrysler sigue buscando un posible socio, pero que la empresa es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir por sí sola, según personas presentes en la reunión. Unos 50 miembros de la familia asistieron a la reunión, programada antes de que Fiat Chrysler propusiera la fusión con Renault.

El Sr. Elkann, de 43 años, negoció la propuesta de acuerdo con la francesa Renault, prevista como una fusión entre iguales de 40.000 millones de dólares que habría creado el tercer mayor fabricante de automóviles del mundo por volumen. Una consumación habría consagrado su salida de la larga sombra del ex director general de Fiat Chrysler, Sergio Marchionne, fallecido el pasado julio. También habría impulsado un viejo objetivo de la familia: diversificar su riqueza más allá de la industria automovilística.

«Renault fue un acuerdo de Elkann, y él recibirá el crédito o la culpa, dependiendo de cómo resulte finalmente», dijo una persona cercana a la familia.

El Sr. Elkann es presidente y director general de Exor NV, empresa que cotiza en bolsa y en la que la familia Agnelli-Elkann posee una participación del 53% a través de Giovanni Agnelli BV, que tiene un valor cercano a los 8.000 millones de euros, o unos 9.000 millones de dólares. Exor posee el 29% de Fiat Chrysler, su activo más destacado. El holding también posee casi una cuarta parte del fabricante de coches de carreras y de lujo Ferrari NV. Otros activos son la reaseguradora PartnerRe Ltd., con sede en Bermudas, y el 43% de la revista The Economist.

«Fiat Chrysler nunca ha sido más fuerte que hoy… y como Exor siempre buscamos formas de mejorar y construir nuestras empresas», dijo el Sr. Elkann.

Ni Fiat Chrysler ni Renault han descartado una reanudación de las conversaciones. El gobierno francés, que posee el 15% de Renault, dijo a principios de este mes que todavía no estaba dispuesto a apoyar una unión sin el respaldo explícito de Nissan Motor Co. de Japón, el socio de Renault desde hace mucho tiempo. El Sr. Elkann, en lugar de esperar, cerró el acuerdo.

Renault posee el 43% de Nissan, mientras que Nissan posee el 15% de Renault. La propiedad cruzada significa que tanto Renault como Nissan deben estar a bordo en cualquier acuerdo. Las dos compañías resolvieron recientemente una disputa clave sobre el gobierno corporativo, una medida que podría ayudar a suavizar su tensa relación, según personas familiarizadas con sus conversaciones.

Dos miembros de la familia que asistieron a la reunión y otras personas familiarizadas con algunos miembros influyentes de la familia dijeron que el Sr. Elkann sigue disfrutando de un amplio apoyo entre la familia y un claro mandato para seguir buscando una vinculación.

Giovanni Agnelli fundó Fiat a finales del siglo XIX. El abuelo del Sr. Elkann, Gianni Agnelli, dirigió el fabricante de automóviles durante el auge de la posguerra italiana, consolidando su estatus como icono nacional y convirtiéndose en el industrial más famoso de Italia, con fama de playboy.

Cuando murió en 2003, su hermano Umberto tomó el relevo. Umberto Agnelli murió al año siguiente, lo que catapultó al Sr. Elkann, de 28 años en ese momento, al papel de líder de los negocios de la familia.

El señor Elkann consolidó su poder dentro de la familia mientras evitaba los focos. Inmediatamente después de asumir el cargo, nombró al Sr. Marchionne, que dirigía otra empresa familiar, como consejero delegado de Fiat, y lo convirtió en la cara pública de la empresa.

Exor ha pagado a la familia más de 400 millones de euros en dividendos anuales regulares desde 2009, algo que ha ayudado al Sr. Elkann a lograr el consenso entre sus parientes. El precio de las acciones de Exor se ha multiplicado casi por 10 en ese periodo.

Como parte del fallido plan de fusión, Fiat Chrysler habría pagado a sus accionistas un dividendo especial de 2.500 millones de euros para equiparar su valor de mercado al de Renault. Exor habría recibido 725 millones de euros de esa cantidad.

El Sr. Elkann no siempre ha contado con el respaldo inequívoco de todos sus parientes, según personas cercanas a la familia. Andrea Agnelli, el hijo de Umberto Agnelli, en el pasado ha estado enfrentado a su primo el Sr. Elkann y hace años había aspirado a ser el jefe de la familia, según personas cercanas a la familia.

«La unidad en la familia es prácticamente total», dijo el Sr. Agnelli. «John y yo nos reunimos más o menos una vez cada tres semanas para compartir ideas»

El Sr. Agnelli, presidente de la Juventus, controlada por Exor, el equipo de fútbol más ilustre de Italia, señaló que su generación había sido saltada en el último cambio de liderazgo que llevó al Sr. Elkann al poder. Su hermanastro, Giovanni Alberto, había sido el sucesor preferido de Gianni Agnelli, pero Giovanni Alberto murió joven.

El negocio familiar ha sido a veces una fuente de discordia. En 2007, la madre del Sr. Elkann -hija de Gianni- demandó sin éxito a tres asesores cercanos de la familia alegando que habían ocultado activos familiares. El movimiento fue visto como una afrenta personal al Sr. Elkann como jefe del clan.

Aunque el acuerdo de Renault no se ha concretado, su tamaño y complejidad ha pulido la posición del Sr. Elkann en la familia, según un miembro de la familia. El acercamiento a Renault ha llegado más lejos que los acuerdos anteriores, incluyendo el cortejo intermitente del Sr. Marchionne hace unos años de General Motors Co.

«La reputación de John ha mejorado mucho dentro de la familia por este acuerdo debido al tamaño y el impacto potencial», dijo otro miembro de la familia presente en la reunión. «Si lo consigue, será aclamado como un héroe».

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